1973年，我国在世界上首次培育成功强优势的籼型杂交水稻。袁隆平也因此获得了“杂交水稻之父”的称号,并获得了多项国际大奖。
水稻是一种雌雄同花的自花授粉植物，即雄蕊和雌蕊长在同一朵花里,雄蕊花药成熟,授予同花中的雌蕊使其受孕结实，便成了一粒种子。所以水稻也被称为单颖果作物。培育杂交稻种，首先必须找到水稻雄性不育的植株。在这种情况下要想获得杂交种子,必须排除每朵花中的雄蕊或使其失去授粉能力，才能实现异花授粉。在当时，由于水稻花器小，用人工办法去雄是相当困难的。而且要培育用于生产的大量杂种，就必须在一棵棵稻株上一朵花一朵花地去雄，在具体实践上是行不通的。第二个办法就是培育雄性自然不育的“母稻”，即雄性不育系。有了它再用其它品种的花粉去给它授粉杂交，这种方法在国内外都没有先例，当时国际上有专家断言“此路不通”。还有学者认为像水稻这样一朵花只结一粒种子的“单颖果作物”，利用杂种优势必然制种困难，无法应用于生产。虽然杂交水稻的研究是世界公认的难题，但袁隆平决心攻破难关。为了找到雄性不育的水稻植株，袁隆平在每年的水稻扬花季节，都要在几百万株水稻中细心搜寻，就像大海捞针一样艰难。1970年11月，他的助手李必湖在海南岛发现了一株雄蕊花粉不育的野生株，并将其命名为“野败”。找到了“野败”，袁隆平如获至宝，带领助手奋力攻关，终于在1972年成功培育出我国第一个应用于大面积生产的水稻雄性不育系。与此同时,袁隆平把他们最新发现的“野败”的珍贵材料无私地奉献给全国许多农业科研单位开展协作攻关。1973年,他们成功地筛选出恢复系。至此，杂交水稻终于能够真正应用于生产，以20%的增产幅度大面积地在全国推广产生了巨大的效益。在集体的努力下，1973年袁隆平10余年的梦想终于变成了现实，世界上第一株籼型杂交水稻终于在我国培育成功。他试种的水稻亩产达500公斤，而晚稻亩产达600公斤!籼型杂交水稻的培育成功，大幅度提高了水稻的产量，它的种植迅速在全国范围内推广。1975年，杂交水稻种植面积5000亩，到1980年已猛增到8000多万亩。后来，柬埔寨、菲律宾、泰国等国家也相继引进。袁隆平理想的种子，成功地在世界范围内生根发芽，结出累累硕果。这是农业发展史上的一个奇迹，不仅解决了中国人民的温饱问题，也填饱了世界上更多张饥饿的嘴。