在我国历史上，北宋是经济、文化非常繁荣的时代，但是看宋朝时的地图就会发现，除了北方的辽国外，西北还有一个比较小的西夏，不论疆域、经济、军事等各方面都和北宋相差甚远，但是却始终未能被宋灭掉，是怎么回事呢？
唐朝时，因助朝廷围剿黄巢有功，党项人拓跋思恭被唐朝赐姓李，封为定难军节度使。定难军是西夏前身，地盘有夏、银、绥、宥、盐五州，大致为陕西绥德以北、甘肃、宁夏东部、及内蒙古南部之地，治所在夏州，遗址在陕西省榆林市靖边县的白城子村，即大夏国赫连勃勃修建的、大名鼎鼎的统万城。因地盘太小，定难军一直臣服于五代、北宋。
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定难军节度使也称为夏州节度使，这就是后来西夏国名的由来。宁夏的名称也和西夏有关，元灭西夏后，取“西夏之地得以安宁”之意，设宁夏路，为宁夏命名之始。唐朝之后中原进入五代乱世，西夏虽然弱小，但其统治者的政治智慧和军事能力相当高，不断对强者称臣，谁强听谁的，不断扩大自己的势力，先后臣服过后梁，后唐，后汉，后晋，后周，以至于后来到北宋，辽，金，蒙古时依然如此。
公元982年，节度使李继捧以五州降宋，李继捧的堂弟李继迁不甘心家业就此坠地，带残部逃入地斤泽，实力逐渐扩大。李继迁想恢复定难军旧城，不断狂攻夏州。公元994年，北宋与李继迁和好，授李继迁为夏州刺史兼定难军节度使。1002年，实力恢复的李继迁攻陷了北宋的西北头号重镇灵州（灵武）。
李继迁认为：灵州扼守西陲，城高池深，广能积粮。得灵州，退可守夏绥，进而图河西，北接契丹、南接吐蕃。而且灵州是大城，汉化程度深，夏州太过偏远，要成霸业，非灵州不可。于是升灵州为西平府，把都城从夏州迁到西平府。李继迁死后，其子李德明继位，于1023年迁都兴州，即今宁夏银川。兴州位于黄河西岸，有黄河天险，不易被宋军攻下来，而且更便于向西用兵。
李德明不断向河西走廊扩展势力范围，夺取西凉府、甘州、沙州、瓜州等地，吞下河西。到1032年，李德明之子李元昊继位后，已经拥有夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地，即宁夏北部，甘肃小部，陕西北部、青海东部以及内蒙古部分地区。
兴州（银川）号称“塞北江南”，土地肥沃，且有黄河水灌之利，能种水稻，以及各种经济作物。李元昊还修建了一百多公里的昊王渠，有利于西夏的农业发展，在粮食供应方面有了很大的保障。1033年，李元昊升兴州为兴庆府，大建宫殿，1038年在兴庆府称帝，建立西夏。
从李元昊称帝后，宋夏之间关系变得更糟，战事不断，但宋朝始终未能灭掉西夏。我们看看双方的实力对比，差距还是很大的。从经济上来看，北宋时期的经济发达是全世界闻名的，公元1000年，北宋GDP占据世界比重的22.7%，在西夏面前就是巨无霸般的存在。
从所控制地盘的面积上来看，北宋约为280万平方公里，西夏约为77万平方公里，约为北宋的四分之一。从人口上来看，西夏人口约300万左右，而北宋1124年的人口已达12600万，双方之间的人口差距极大。但是西夏人数虽少，军队却有40~50余万，基本上全国成年男子都是军人，平时为民，战时为兵，战斗力相当强悍。这也是北宋打了很多年，始终灭不了西夏的一个重要原因。
另外，北宋朝野一致公认最大的威胁是北方的辽国而非西夏，因此对西夏的战事并未用全力，还必须防备辽国趁虚而入。同时，辽国也利用西夏对宋进行牵制，每到宋夏战事到了关键时刻就出来干涉，致使北宋一直未能将西夏灭掉。
