有一年，晋国和燕国入侵齐国，齐军节节败退。晏子向齐景公举荐了司马穰苴，司马穰苴本姓田，但因为被封为大司马，所以史称司马穰苴。
齐景公召见了司马穰苴，与他畅谈军事，被其军事才能所折服。于是任命他为大将，率军抵抗外敌入侵。并派了他的宠臣庄贾为监军。司马穰苴与庄贾约定第二天正午在军营集合出发。
到了第二天，司马穰苴早早来到军营等候庄贾。但庄贾仗着自己是齐王宠臣，压根没把他放在眼里，此时正在府里和来送他的亲戚朋友大吃大喝。一直到傍晚才晃晃悠悠地来到军营。
>司马穰苴列传（司马穰苴执法）
司马穰苴问他为何来迟。他说：“几个朋友来送我，跟他们喝了点，所以来迟了。”
司马穰苴再也忍不住了，大声说：“监军大人，您可知道。身为将领，从接受任命的那一天起就应该不顾自己的家庭；从进入军营起就应该忘掉自己的亲人；从拿起鼓槌的时候就应该不顾自己的生命。现在国家危在旦夕，国君寝食不安，百姓生灵涂炭，你作为军队的监军，还说什么送行。”
说完，也不等庄贾回答，转头问军法官：“按照军法，将领来迟该如何处置?”
军法官说：“应当斩首。”
庄贾一听，连忙让人去向国君禀报。但已经迟了，等齐景公的使者拿着赦免庄贾的符节，鞭马急跑进入军营时候，庄贾已经被斩了。
司马穰苴说：“将帅在军营里的时候，对于君王的命令是可以不接受的。”
说完又问军法官：“依照军法，在军营里鞭马急跑该如何处置?”
军法官说：“按律当斩。”
使者吓坏了，司马穰苴说：“君王的使者是不能杀的。”于是杀了使者的仆从，砍断了车左边的一根木头，杀了车左边的马，并告示三军，三军肃然。
司马穰苴请使者回去向齐王汇报，然后率军出征。在军营中，司马穰苴对士兵们很好，士兵们安营扎寨，掘井立灶，喝水吃饭，看病吃药，他都亲自过问。他自己也不搞特殊，把自己的食物都拿出来与士兵们共享。到了前线，就连老弱病残也奋勇争先。晋军听到这个消息，连忙撤退，燕军也跑了。司马穰苴乘势收复了所以失地。
齐景公很高兴，也不追究他杀了庄贾的事，封他为大司马。
后来因为有人向齐景公进谗言，司马穰苴被贬，最后抑郁而终。
相传司马穰苴留下了一部兵法——《司马法》，他的军事思想对后世影响很大。
唐朝和宋朝立武庙时，都把司马穰苴列入武庙十哲。
