乾隆五十八年（1793）的秋天，英国贵族马戛尔尼奉英王乔治三世之命，率领一个有800多人组成的庞大使团，以为乾隆祝寿为由来中国谈判两国贸易问题。马戛尔尼在热河避暑山庄，向乾隆皇帝送上了一大批多达600箱的礼物。英国人这么做一是出于礼节和沟通关系，借机向清廷提出扩大贸易口岸、允许在北京派驻使节的请求；二是炫耀其科技进步成果和强盛的军事力量。
乾隆看着琳琅满目的礼品，对其中一艘载有110门火炮的“君主”号军舰模型最感兴趣。“君主”号是当时英国最大的战列舰，舰上的各种细微部分在模型中表现无遗。乾隆兴致勃勃地向使团人员询问了军舰上的许多细节，以及英国造船事业方面的问题。他还注意到了另外一些礼品：蒸汽机、织布机、望远镜。热气球、秒表、地球仪、天体仪、铜炮、榴弹炮、枪支和英国式马车等等。
由于礼物太多，内廷留下一些感兴趣的东西，其余部分都被转移到圆明园中储存了起来。时间一长，也就无人问津了。究其原因，无外乎两点，其一是清廷大臣们以大国上邦自居，视这些洋玩意为“奇技淫巧”，十分鄙夷，不屑一顾。其二是君臣上下都酷似“井底之蛙”，不了解外面的世界，更不了解现代科技力量的强大和这些洋玩意的科技含量有多少。目空一切，盲目自大。
裕谦民族英雄（裕谦是一个什么样的人）
80多岁的老乾隆将这些礼品全都照单收了下来，但是却并没有同意英国人通商等各项请求。不过，毕竟收了人家那么多的礼物，什么事也没有办似乎于情于理都说不过去。于是，乾隆给乔治三世写了一封回信，让马戛尔尼带回去。乾隆在信中答应在澳门开设一个洋行，从事贸易活动，算是做到礼尚往来了。乾隆信中的语气十分傲慢自大，信的内容是这样的：
天朝抚有四海，惟励精图治，办理政务。珍奇异宝，并无贵重。尔国王此次赉进各物，念其诚心运献，特谕该管衙门收纳。其实天朝德威远被，万国亲王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有，尔之正使等所亲见。然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。是尔国王所请派人留京一事，于天朝体制既属不合，而于尔国亦殊觉无益。天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、瓷器、丝斤为西洋各国及尔国必需之物，是以加恩体恤，在澳门开设洋行，俾得日用有资，并沾余润。今尔国使臣于定例之外多有陈乞，大乖仰体天朝加惠远人抚育四夷之道，…念尔国僻居荒远，间隔重瀛，于天朝体制原未谙悉，是以命大臣等向使臣等加开导,遣令回国。
乾隆认为，大清国物产丰盈，无所不有，没有必要与外夷贸易以通有无。何况英国与大清国相距遥远，远隔重洋，并无土地接壤，两国之间没有多大利害关系。马戛尔尼使团失败而归，这批象征“坚船利炮”的礼品渐渐被人淡忘。直到1860年，英法联军攻占圆明园后，在一片冲天的火光中，这些礼品被英国人找到。在洗劫圆明园的过程中，在一个不起眼的角落里面，放置着一大堆奇特的物品，上面还刻着英文。这批物品有：榴弹炮2枚，上面刻着英文及1782的字样，即1782年英国生产之意。除此之外，还有两架英国式马车，一台十分精密的天文仪器，一把典型的英国手枪，一门装在木箱子里面已经生锈的英国大炮。
马戛尔尼失望的离开了中国后，大清国好像什么也没有发生。古老的帝国还在醉生梦死，沾沾自喜之中，日出而作，日落而息。而大英帝国却在12年后，在海上击败了法国-西班牙联合舰队，从而确立了“日不落”帝国长达百年的海上霸主地位。
此时的英国人觉得，他们的实力与在中国得到的待遇很不相称。这个时候，英国对东方古老而神秘的大清国的实力如何，还不够了解，因此，还不敢贸然采取军事行动。为了改变清政府仅限广州一地通商的现状，英国决定于1832年，派遣一艘商船到中国除广州以外的口岸去摸摸虚实，看看传说中的东方的巨狮是老朽不堪睡着了，还是威风凛凛，牙齿锋利。英国派出的这艘商船不大，只有300吨，名为“阿美士德”号。名义上虽然是商船，至少也应该是武装商船，因为船上配备了大炮。
2月份，“阿美士德”号从澳门出发，未经清政府批准，擅自闯入广东南澳、福建厦门、福州，浙江定海、宁波、镇海，江苏上海，山东威海等地。当时清朝的情况是未开海禁，不允许任何外国船只闯入中国海域。“阿美士德”号的这次行动，就是要试探清政府的态度。他们很快就发现，清朝的水师实在是太水了，徒有其表，不堪一击。
南澳号称“南天第一重地”，不过是炮台二三座，战船七八只。水师提督的花名册上有士兵5000之众，可除去吃空饷的，实际上根本没有那么多人。南澳水师对英船的到来，没有采取任何行动。眼看着英船如入无人之境，来去自由，轻松闯关。英船到了福州时遇到了阻拦，这令英国人很不爽，轰地开出了一炮。仅仅就是这一炮，把福州水师的士兵们吓得四处逃散，只剩下一个副将沈镇邦，由他出面向英国人道歉，才算了事。定海、吴淞口的水师也曾极力阻止英船进入。可是都毫无战斗力，不堪一战。对于清军水师的表现，就是连英船的翻译都感到奇怪，为什么“本地之全体海军舰队竟不能阻止一只商船进口”？
英船到了上海后，连续停泊了18天。英国人下船后大摇大摆地来到岸上，与当地官员进行交涉，并到城内观光考察。英船在上海呆腻了，说走就走，拔锚起航，扬长而去。英船在前面走，清军水师在后面远远尾随，等到英船已经走出去六七里地后，象征性地朝天放了几炮，以此来表示是他们将英船驱逐出境了。
清军水师的低劣表现，让英国人得出了这样一个结论：由大小不同的一千艘船只组成的整个中国舰队，都抵御不了一艘英国战舰。侵略中国只要1艘主力舰、2艘大巡洋舰、6艘三等军舰、34艘武装轮船，加上600人的舰载陆上部队就足够了。这支舰队会在很短的时间内把沿海中国海军的全部威信一扫而光，并把数千只土著商船置于他们的掌握之下。英国人坚信，谈判桌上得不到的东西，通过武力一定会得到。
英国人的口气虽然很狂妄，但是清朝水师的实力也确实不敢让人恭维。清军水师可以说是一支“三无”部队，即无全国统一机构编制、无全国统一指挥系统、无先进的舰船和枪炮，而且部队素质不高，当官的贪污腐化，当兵的不知为谁而战，国家观念淡薄。一些有眼光的爱国官员对此无不忧心忡忡，广东水师提督关天培在到虎门、南山、镇远、大虎等处炮台实地检查后，发现诸多问题，给道光皇帝上书，痛陈水师弊端。他说，这些地方所用的大炮，大多都是康熙年间至今时隔200多年仍在使用的旧物，官兵沾染各种陋习，疏于训练，发射大炮毫无准头，各营弓箭马枪的配备只有十分之三四。在实际打靶中枪枪脱靶、射箭五箭全空，或仅中一箭一枪的占了绝大多数。
有的官员把战胜洋人的希望寄托在陆战上，认为只要这些开着军舰的洋鬼子到了陆地，就不难收拾他们。据此，有人建议干脆废除水师，专门用于陆防。就连在当时思想较一般昏庸官僚先进的林则徐，开始也持这种观点。他在给道光皇帝的密折中如此陈述：“彼之所恃，只在炮利船坚。若赴大洋与之交锋，总应相度机宜，须得确有把握，方无虚发。一至岸上，则该夷无他技能。且其浑身裹缠，腰腿僵硬，一仆不能复起。不独一兵可手刃数夷，即乡井平民亦足以制其死命。”意思是说，在大海大洋里是洋人的世界，到了陆地则是我们的天下。因为有传言，洋人在陆地“浑身裹缠，腰腿僵硬”，如同玩偶，有何惧哉。林则徐这样一个比较有见识的封疆大吏，对洋人和海军的了解尚且如此肤浅片面，更何况其他人呢。
后来，在英国人的坚船利炮面前，林则徐的认识发生了变化。他在从广州被流放西北的途中，仍然念念不忘为朝廷献上御敌之策，以尽拳拳报国之心。他提出“有船有炮，水军主之，往来海中，追奔逐北，彼之能往者，我亦能往”，“剿夷而不谋船炮水军，是自取败也”，“惟有坚船利炮，始为最佳的防海之物”。他不再把水师建设视为可有可无，而是上升到关系战争胜败的高度了。
正如西方学者麦卡奈尔所说;：“1840年的中英战争，双方所使用的武器，实为决定胜负的一项重大因素。英国是凭借西方机械发明的胜利者；中国则因使用中世纪的军事配备而失败。特别是蒸汽机推动的战舰，尤为中国人震惊与恐惧之源。”道光皇帝也承认，造成英舰“其来不可拒，其去不可追”的尴尬局面，主要原因就是因为清军水师没有巨舰能够与敌人相抗衡。
落后就要挨打，尤其是海军落后，挨打更甚，也更无奈。1840年7月至8月，英军仅出动16艘军舰，就封锁了大清国的全部海防。如，封锁渤海湾仅用军舰5艘，大炮180门；封锁扬子江口，用军舰2艘，38门大炮；封锁宁波用军舰2艘，大炮46门；封锁厦门，用军舰1艘，大炮74门；封锁广州，用军舰4艘，大炮102门。
1841年2月26日，虎门失陷，清军伤亡500人，提督关天培、游击麦廷章战死，而英军无死亡。10月1日，定海再陷，总兵葛云飞、郑国鸿、王锡朋战死，清军伤亡1000余人，英军死2人，伤27人。10月1日，镇海失陷，清军损失约1500人，钦差大臣裕谦投江自尽，总兵谢朝恩战死，英军死3人，伤16人。此役，英军还掳获清国科技人员模仿英舰改良的蒸汽轮船4艘。
我们应该承认，在上述的战斗中，很多清军官兵表现出了英勇顽强、不怕牺牲的爱国主义精神。然而，在入侵者的坚船利炮面前，清军技不如人，实力不如人，只能望洋兴叹，无力回天，眼睁睁地看着列强的军舰在中国的海疆上，横冲直撞，如入无人之境。尽快摆脱窘境的办法，就是赶制和购买大号战船。魏源在受林则徐委托编写的《海国图志》中，第一次明确提出“师夷长技以制夷”。
《北京条约》签订后，中外矛盾暂时得到缓解，伤疤不再流血，清廷似乎忘记了疼痛，加强水师建设的设想被束之高阁，随之停了下来。而此时南方的太平军却势如破竹，在忠王李秀成的指挥下连克宁波、杭州，逼近上海。上海处于风雨飘摇，朝不保夕的险境之中，只因有英法联军的驻守而幸免失陷。
太平军攻占这些地方的一个重要目的，就是要夺取出海口，以便向海外购买新式舰船和武器。列强为了各自的在华利益，纷纷向清廷表示愿意拔刀相助，出兵助剿，或协助向英国购买军火。主持朝政的恭亲王奕?与大臣文祥慎重权衡利弊，决定采用向外购轮攻剿之计。英国得知此事，表现出异乎寻常的热情。中国总税务司英国人赫德，建议清廷从海关关税中拨款数十万两，从英国购买并装备一支先进的轮船舰队，扫清江面，与步军夹击南京，“一日之内可保成功”。
清廷很快就同意了这个方案，于是在中国近代海军史上，发生了“李泰国.阿思本兵轮案”（简称李阿舰队案）。最终，这场闹剧以失败而告结束，清廷建设近代海军的梦想就此蘧然破碎。个中原因，发人深思。下期将介绍李阿舰队案的由来，欢迎关注。
参考资料;
王家俭《李鸿章与北洋舰队》
姜鸣《龙旗飘扬的舰队》
