从秦始皇嬴政，一直到明朝开国的一千多年时间里，每代开国皇帝对绝大部分的功臣，待遇都非常优厚，实打实的“封妻荫子”，真正被处死的功臣只是个别人，而且多半是各有特殊原因。而秦汉开国功臣的待遇，更是远超后世王朝。
>西汉开国功臣排名（一人全任的西汉开国功臣）
秦始皇嬴政统一天下，首建帝制后，对开国文武功臣非常宽厚，对他们不吝爵赏，结为儿女亲家，更大力举拔他们子弟。
王翦王贲父子同朝、分军伐灭五国，一门两侯，荣宠终身，其孙王离亦为长城军团副将，执掌军权。而他们的子孙就是南北朝隋唐时期的最顶级世族，五姓七望之一的“太原王氏”。
蒙氏祖孙三代蒙骜、蒙武、蒙恬相继为秦国大将，蒙毅亦封上卿，为国家重臣。
李信率军伐楚大败，秦始皇非但不加加罪诛戮，而是自己承担用人失察之责，后来又再次起用李信为王贲副将，从攻灭燕齐，才有世代将门、人才辈出的“陇西李氏”，后为另一最顶级世族，五姓七望之一。甚至李唐皇室，也同样自称是陇西李氏的子孙。
像王翦率军伐楚时求田问舍，始皇亦是心知肚明，君臣默契方有此佳话。而后世许多良将，从高长恭到年羹尧，以为也学王翦贪贿自污，便可保身家性命，岂知反而被抓住借口，枉送性命，只因为他们不曾有幸，遇到秦始皇这样豁达的皇帝。——如此气魄，如此胸怀，不愧为千古一帝。
汉高祖刘邦，布衣天子称帝之后，一方面铲除了韩信、彭越等异姓诸侯王，并将他们与其妻、子女、兄弟姊妹三族，以“具五刑”（刺面、割鼻、断舌、斩去双足脚趾、活活打死、于闹市中斩首、尸骨剁为肉酱）酷刑处死；
另一方面，对绝大多数的开汉功臣，自己的丰沛老兄弟们，给的待遇同样非常优厚。这些开汉功侯，是有独立封地的诸侯，既可以将封地代代传袭子孙，又可以入朝为将相，执掌军政大权，本质上就是一个个封地较小的诸侯王，而非后世各朝大臣的空头爵位可比。
然而，周勃、陈平为首的功臣集团在诛灭吕氏集团时，为免除后患，不惜弑帝屠王，指鹿为马，喊出「足下非刘氏子，不当立」，将汉惠帝刘盈子孙灭绝，太过辣手，即使是被他们拥立的汉文帝刘恒及其后续子孙，也对功臣们充满忌惮，竭力打压。
不止是平定七国之乱的周亚夫，以"不反于地上，必反于地下”这么荒诞的理由被杀。
汉武大帝刘彻，南征北战，开疆拓土，一雪前耻，靠的是自己新培养的武将，顺便把开国功侯百余人，尽数给酌金夺爵了。
卫青长子卫伉，死于巫蛊之祸。霍光死后，其满门老幼，连同霍去病两个孙子，霍山、霍云，被汉宣帝以谋反罪灭门。
破楼兰的赵破奴灭族；灭朝鲜的荀彘战后被诛；分兵灭南越、东越、朝鲜的杨仆贬为庶人；击斩单于喊出“虽远必诛”的陈汤，屡遭下狱、流放，一生潦倒。
因此“汉家待功臣薄”几成当时共识，因而令西汉王朝人心渐失,终于被无拳无勇的一介书生王莽，无血政变，改朝换代。
王莽后来急于求成，改制失败，天下大乱，盗贼蜂起，这才“人心思汉”，让刘秀中兴复国。只不过，若当时政治主流真汲汲于汉家天下，怎么十几年前这些忠臣义士都跑哪里去了？
汉光武帝刘秀有鉴于西汉王朝君臣离心方被轻易篡权，改弦更张以"柔道治国"，与云台二十八将为代表的众多功臣，同享富贵，方为大汉王朝再次延命二百余年。
刘秀汲取了西汉从开国到灭亡的教训，对功臣极为爱护，比如东汉第一名将耿弇，既有“决策河北、定计南阳”的战略规划，不逊韩信汉中对，其一生平定四十六郡，战无不胜，各种如心理战、攻坚战、围城打援、声东击西、避强击弱的战术出神入化，被刘秀比之为“吾之韩信”。
然而，当耿弇挥军攻灭张步，夺取齐地之后，刘秀就基本将他闲置了，不再派为大军主帅，就是避免让耿弇陷入和韩信那样“功高不赏”的境地。
然而耿弇虽强，和刘秀一比，便是望尘莫及了。最能体现刘秀军事天才的地方，就是喜欢在地图上遥控指挥他属下的将领，居然还能百战百胜：“建武之行师，计出于主心，胜决庙堂”,“承诏奉令者获宠，违命犯旨者颠危”
诸葛亮曾撰写专文，评价刘邦与刘秀二人才智优劣，认为正是刘邦能力有限，不过“动多疏阔”四字，才显出了韩信、张良、陈平等人之智略。而刘秀「神略计较，生于天心，策虑深远」，自然就将属下功臣的才干尽数掩盖了。
诸葛亮：【高帝动多疏阔，故（张）良、（陈）平得广于忠信，彭（越）、（周）勃得横行于外。光武神略计较，生于天心，故帷幄无他所思，六奇无他所出，于是以谋合议同，共成王业而已。光武上将非减于韩（信）、周（勃），谋臣非劣于（张）良、（陈）平，原其光武策虑深远，有杜渐曲突之明；高帝能疏，故陈、张、韩、周有焦烂之功耳。】
可见所谓云台二十八将，其实也就是一帮执行刘秀战略意图的机器。刘秀是真不忌惮那些才能都不及自己，要依照自己遥控指挥才能打胜仗的功臣，是真心把他们当做自己朋友和手足的，正所谓“光武材过诸将以气柔之，高祖才不及诸将以气挫之。”
所以，刘秀才说「古之亡国，皆以无道，未尝闻功臣地多而灭亡者。」厚待属下这些功臣，封了一大堆的万户侯，比如贾复封六个县，邓禹与吴汉各封四个县，冯异封三个县，耿弇与岑彭各各封二个县。
而西汉两百年不算薄昭、窦广国等个别外戚，也只有开国的曹参和张良是万户侯；以及汉武的卫青霍去病身兼外戚和功臣，是万户侯。
当然，另一方面，刘秀对有的功臣，也是过于优厚了，比如吴汉，纵兵劫掠南阳，逼反邓奉，八名云台名将轮番出阵，均被击败，还是刘秀亲征，才将其镇压。刘秀本欲赦免邓奉，又是其他功臣进言，终于杀之。
而吴汉攻克成都后，为给被公孙述刺客杀害的来歙、岑彭二将报仇，诛灭公孙述党羽，大肆株连，纵兵乱杀，无辜百姓死亡上万人，刘秀大怒，却也只是公开谴责，此后仍以吴汉为大司马。
而马援征讨五溪蛮，染疫病死军中，梁松、耿舒等功臣二代子弟，上书谗毁，刘秀一度大怒，没收马援新息侯印绶，但不久还是允许马援幼女入宫，随侍皇后阴丽华与太子刘庄，日后成为汉明帝刘庄的明德皇后，颇有贤名，流芳史册。
而刘庄纪念云台二十八将，之所以没有把自己的岳丈马援列入其中，也仅仅是避嫌“椒房之戚”罢了。
