夏商周三大，中国并没有编户齐民，因此没有人口统计数据。西晋皇甫谧的《帝王世系》估计夏朝人口为1355万，西周初期为1371万，东周初期为1184万，这完全是不可信的。根据《中国人口通史》的推测，西周初期人口最多不过550万，西周后期到达1000万左右。
春秋战国时期，中国的人口开始迅速增长，主要原因是铁犁牛耕的出现，大大提高了农业的生产效率，增加了社会的人口容量。国家为了增加兵源和粮食，也大力鼓励农耕，加速了农业发展，促进人口增长。我们可以从战争规模的扩大来感受人口规模的膨胀，春秋初期的战争，双方就几千人，到春秋发展末期到达几万人，战国时期甚至到达几十万人（有夸张成分）。
>中国历朝历代（中国历朝历代顺序）
根据估计，战国时代的人口峰值为2600万。具体而言，楚国大约500万，秦国400万，齐国400万，赵国350万，魏国350万，燕国200万，韩国150万，宋国100万，越国100万。如果把周边少数民族算上，估计有3000万。而秦朝统一战争期间，导致人口下滑。秦朝统一后，又大兴徭役，使得人口难以增长。根据秦朝的徭役人数预测，秦朝人口大约是2000万。
西汉初期，人口大约是1500万到1800万。汉朝初期，国家采取了休养生息的政策，出现了“文景之治”，人口迅速增长，增长率为10%—12%。在文帝末期，“民近战国”，也就是大约恢复到2600万；汉景帝末期，到达了3000万；到武帝上台初期达到了3600万。汉武帝时期，由于赋税徭役加重，对外战争频繁人口开始减少，到后元二年下降到了3200万，史书夸张地记载为“户口减半”。“昭宣之治”时期，再次采取了休养生息，人口开始恢复增长，到宣帝时期到达了5000万。元帝时期，社会矛盾开始尖锐，人口缓慢增长，最终达到了峰值5900万。如果算上少数民族，就不少于6500万。在地理分布上，西汉北方最高为4200万，是南方的5倍。
两汉之交，由于王莽专权、赤眉起义、绿林起义等，人口开始下降。东汉初期，全国人口大约为2200多万。之后，东汉休养生息，人口开始恢复。到了明帝时期“天下安平，百姓殷富”。此后，社会矛盾开始尖锐，人口缓慢增长，到汉和帝时期到达5300万，到汉桓帝时期到达5600多万。而葛剑雄推测东汉初期人口为3000万，峰值应该突破了6000万。《中国人口通史》认为算上少数民族，可能有7200万。在分布上，北方人口4000万，南方人口2000万。
东汉末年，黄巾起义、军阀混战、瘟疫横行，使得北方人口大量减少。《三国志》对三国人口记载偏少，不可信。葛剑雄根据三国时期军屯、户口等信息推测，三国初期人口为2200万，峰值为3700万。西晋统一后，最初经济得到了恢复，人口又发展到了3500万。
永嘉之乱后，西晋灭亡，衣冠南渡。东晋初期，南方人口大约是1000万，后期增加到了1700多万。南朝早期，人口在1800万—2000万之间。后来，陈国的面积缩小，其人口只有1600多万。而西晋灭亡后，北方陷入了十六国混战，人口大量减少。到北魏统一初期，人口大约是1800万。北魏统一后，人口恢复到了3500万。因此，南北朝时期，全国总人口应该在5000万以上。隋朝统一了南北朝，人口峰值达到了5600万到5800万，加上周边少数民族地区突破了6000万。
隋末战争，使得人口再一次大规模减少。葛剑雄推测隋末人口谷值只有2500多万。唐朝统一后，出现了“贞观之治”“贞观遗风”和“开元盛世”，经济不断恢复，人口迅速增长。到开元年间到达顶峰，大约是8000万到9000万，终于突破了汉朝创造的6000万的记录。安史之乱后，北方人口损失一半，全国总人口只有4600万。唐朝后期，人口总体上缓慢增长，到845年到达了6000万左右。唐朝的南方人口，应该在2000万到3000万，北方在3000万到4000万。
唐朝末期，遭到黄巢等起义，人口大减。五代末，全国人口大约是3000万。北宋统一后，工商业繁荣，人口开始快速增长。葛剑雄推测北宋的人口突破了1亿。而南宋偏安南方，大约有6000万人口。另外，辽国的人口大约为400万，金国的人口峰值为5300万。其他的西夏人口400万以上，大理国100多万。
蒙古兴起，人口大规模下降。蒙古灭金国和西夏后，北方人口只有1000多万。相比于北方人口大规模减少，南方人口损失较少，达到1000万，剩下的人口大约是5000万。也就是元朝统一后，全国人口差不多是6000万。元朝统一后全国人口开始恢复增长，顶峰达到8500多万。
元末，红巾军起义，人口下滑。不过元明之交的人口下滑不算严重，大约是6000万。此后，明朝人口一直按照5%的年增长率增长，到1600年到达了峰值，《中国人口通史》推测为1.6亿，葛剑雄推测为1.97亿。而明朝后期，由于天灾不断，瘟疫爆发，农民起义，使得人口大规模下降。到1644年清军入关之前，明朝人口大约是1.2亿。
清朝建立初期，全国战争还在继续，人口继续下降，其原因包括南明、张献忠、李自成的混战和屠杀，以及清兵入关带来的新战争和屠杀。到1651年，全国人口到达谷底，大约为5000万到6000万。此后，清朝的统一全国，开始休养生息，于是人口又迅速恢复。康熙出台了“摊丁入亩”政策，又加速了人口的增长。到康熙后期，全国人口达到了1.5亿。康熙到乾隆年间，人口依然在增长，到乾隆时期突破了3亿，到1850年达到了4.3亿，成为了清朝人口的峰值。
