琉球王国出行图
琉球王国在传统的东亚贸易网络中，有着及其特殊的历史地位。这既是因为琉球在成为明朝藩属后，获得每年朝贡的优厚待遇。也是因为明朝在历史上曾经两次断绝与日本的贸易往来，让搁在当中的琉球占了便宜。因此，只要东亚世界的整体封闭格局不变，琉球就可以在海上扮演贸易枢纽角色。
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当然，琉球商人在定期赶赴福建的泉州港之外，还会想办法继续扩张自己的业务范围。所以，在明朝地官方放松贸易控制的广州和浙江沿海的双屿岛，都有琉球商人的身影。一些来自北方的朝鲜商人，有时也会造访琉球进行交易。
特定情况下琉球的位置是敲到好处
于是，在宗主国明朝的关注范围外，琉球人实际上一度成为了日本、朝鲜、明朝与南洋四大经济区的缓冲地带。巨额的贸易收入，也让琉球贵族们得以致富。
但琉球本岛在地理上并不是靠近任何贸易对象，所以有限的航海技术只能做到勉强为之。这就促成了原本并不统一的内部，开始出现激烈的兼并战争。胜利者的最大成果，便是作为琉球的唯一合法涉外代表，获得商贸收入的大头。原本位于岛屿中央的琉球中山国，就是在这种大背景下完成了制霸全岛战略。
中山国最终统一了整个琉球
当琉球国王开始坐成巨富时，东面的日本却开始了一系列翻天覆地的变化。原本只是依靠北方港口进行对外贸易的他们，在近代开始后接触到从西南方向抵达的欧洲商人。包括岛津氏在内的众多西南大名，便利用战国乱世搞起了自己的独立贸易。这种新式的明朝-南洋-日本三角贸易，基本上没有琉球人太多事情。因此，琉球实际上在16世纪已经出现了衰退迹象。不少人通过继续进行的朝贡贸易、日本贸易和倭寇协作，支撑着自己的贸易大国地位。
但随着丰臣秀吉与德川家康先后重建权威，日本的对外贸易也被重新圈回了长崎。这让日本西南各藩的自主贸易受到打击。因此，琉球作为一个具有更古老贸易传统的基地，开始受到萨摩关注。
长崎港的发展威胁了岛津的贸易
德川幕府建立初期与琉球有过外交矛盾
1603年，由于幕府和琉球王国的一系列外交摩擦，德川家康致书萨摩大名岛津家久，委婉表达了对琉球的厌恶。岛津家对此如获至宝，立即发布了《琉球军众渡海之御法度》，为攻打琉球积极备战。
但幕府随即表示，自己不建议岛津攻打琉球。因为进攻琉球最大的得益者，是作为贸易参与方的岛津氏。幕府不仅捞不到什么好处，还要冒与明朝交恶的风险，导致已经停止很长时间的明日直接贸易难以恢复。所以，萨摩方面一直到1609年才初步完成了远征准备。这也将是日本历史上少见的大名对外出兵作战。
位于日本西南边陲的岛津氏
在琉球方面，对于即将到来的威胁仍旧是浑然不觉。根据日本僧人的记载，当时的琉球官方厉禁民间持有武器。虽然这种政策很难完全实行，但也的确限制了琉球王国自身的武力基础。国王在皇宫府库内储藏有藤弓500张、箭50合和大小火铳200支。近战武器包括一些剑、戟和长刀，以及300套甲胄。
这些武器中的绝大部分源自日本，所以是典型的日式风格。只有部分弓箭、环刀和火器采用朝鲜样式，表明主要采购自北方的半岛。至于已经在明朝和日本两头都得到肯定的欧式枪炮，在琉球府库中不见踪影。连需要士兵集团使用的枪矛类武器也没有大量装备，说明琉球军队实际上更依赖少量武士阶层的临场发挥。尽管岛上也曾是明朝骑兵的战马来源地之一，但琉球骑兵本身的数量和质量也不容乐观。
琉球军队的战斗力实在是不堪大任
由于自恃有宗主国明朝护佑，琉球王室主要专注于加强自己对岛内的控制。有限的军事投资被用于重点保卫冲绳岛上王宫和港口，但都建设的不足以应付大规模进攻。军队的最大也是主要职责，就是用武力镇压本地的暴乱和抗命。
作为入侵者的岛津氏军队，这刚刚经过战国时代与万历朝鲜战争的锻炼。除了质量不错的火枪手部队，萨摩士兵的盔甲、刀剑质量也均属上乘。九州士兵吃苦耐劳，岛津家的将领又勤于钻研战术。同时由于贸易往来频繁，岛津对琉球海域的海况和各岛兵力配备也比较熟悉。
战前，岛津氏特地从领地内抽调精锐，组成了3000人的远征部队，并以家中第一重臣桦山久高为主将、老中平田增宗为副将。他们还雇佣了琉球本地海盗作为向导，为渡海作战进行了周密的准备。
岛津船队的进攻琉球路线
成功登陆的岛津氏部队
1609年3月4日，岛津远征军分乘100艘大小战船出海。由于在途中遭遇风暴吹散，大军被迫在琉球主岛的三个不同地点上岸。琉球王国虽然在名义上也拥有水师，但从未预料自己的岛国会遭遇入侵。远征军得以在毫无阻碍的情况下，顺利完成抢滩。
如梦初醒的琉球国王，立刻下令奄美首领聚集地方民兵3000人，临时建起栅栏工事抵抗日军进攻。但桦山久高命令火枪手对守军进行了密集的轮射，让第一次见到如此大规模火枪的岛民惊慌溃退。负责临时带兵的当地首领也被岛津氏俘虏。
日本军队中常见的火绳枪手
在附近的德之岛，萨摩军遭遇到了最顽强的抵抗。由于登陆这个偏远小岛的人数不多，入侵者很快却遭到大批手持削尖的竹矛和菜刀的村民围攻。有些村民甚至将滚烫的稀饭当做化学武器，大量泼向立足未稳的入侵者。如果不是岛津军充分发挥了火枪齐射威力，很可能就被愤怒的岛民消灭。
在付出战死6人的代价后，岛津军成功控制了德之岛。他们随即以此为跳板，准备攻打琉球王国首都所在的冲绳岛。
那霸港的石垣遗迹
除了陆续赶来的各地民兵，琉球王用于抵抗的主力是驻扎在都城首里的1000亲兵。此外，在岛上的主要港口那霸港，还有比较完善的火力体系。琉球人在东西两侧，分别修建有三重城和屋良坐森城这两座要塞。城头都架设有大炮，可以在港口内形成交叉火力来抵御舰船进入。由于日本战舰不具备压制性火力，所以贸然进攻肯定会损失惨重。加上岛津军本身数量也不够多，自然不愿意陷入正面消耗战。
因此，岛津军首先选择在冲绳北部的运天港登陆，然后步行进攻附近的归仁城。随着城中守军的大败溃逃，入侵者在冲绳也有了立足点。岛津全军分成水陆两支前进，陆军直指琉球王宫所在的首里城，水军进逼琉球主要门户那霸港。
岛津对那霸和首里展开分头进攻
但那霸港完善的岸防系统，还是在这时起了作用。两座堡垒用大炮和飞石火矢，猛烈轰击冲进港内的岛津船只。岛津军副将平田见强攻不敌，就留下一小队战船封锁港口，派大部分人绕到北面的炮台射击死角处登陆。通过猛烈的火绳枪掩护，岛津军队从背后突入到那霸城附近。
在那里，他们遇到了规模最大的一支琉球守军阻击。琉球人的布阵在某种程度上与日本战国时代的军队类似，但在士兵素质方面还是大大不如。他们使用大盾牌掩护正面，并部署了职业部队保护阵地。一些弓箭手还迂回到两翼进行射击，甚至为了抵抗对手的突击而丢出大量毒蛇去扰乱对方。但在3天的激战后，守军还是因不堪重负而溃散。前所未有的战争强度，让他们的箭矢和弹药都消耗完毕。
琉球守军一度使用毒蛇助战
为了防御都城，琉球王派出100多武士坐守通向首里的要道--太平桥。这些人主动向岛津军发起冲锋，却遭到了火绳枪的齐射狙击。前排先锋当场中弹身亡，其他人也立刻溃散。岛津军便一路无阻的抵达首里城下。琉球的尚宁王率军坚守不出，但也无力阻止岛津军在城下进行焦土作战。由于首里没有多余存粮，城中守军的食物供应也很快断绝。尚宁王屡屡派人突破岛津军包围到远处山中寻找食物，却大多无功而返。
到1609年的4月2日，粮尽援绝的尚宁王只能开城投降。桦山久高留下部分兵力看守那霸港，自己携带琉球国王、王子和官员等百余人返回萨摩。
岛津军队以硬实力压服了琉球
被岛津军队掳去日本的尚宁王
琉球国王在1609年6月26日面见岛津家久，献上了白银等贡物，表达自己的臣属之义。次年，得知此事的德川幕府下令按照接待朝鲜使节的规格，将琉球王迎往幕府所在地江户城。尚宁王在晋见德川家康并献上礼品之后，也得到了德川家康的赞许和世代保留王位的承诺。
这被后人看作是德川幕府阻止岛津家完全吞并琉球、防止其贸易垄断而实行的外交策略。但岛津虽然不能吞并琉球，但夺取贸易主动权的目的已经达到。这是通过尚宁王从江户返回时和岛津签订的和约实现的。
琉球成为了萨摩对外贸易的空壳公司
在被称为《掟十五条》的合约中，琉球在未得岛津许可时，不得和明朝进行朝贡贸易。也不得向日本其他藩派遣贸易船，即使其他藩前来贸易也必须得到许可。贸易式必须使用日本度量衡，并禁止强买强卖。在贸易遇到纠纷时，应该交由萨摩的奉行所进行裁断。至此，琉球完全成为了萨摩进行对外贸易的一个空壳公司。
然而，控制琉球的岛津，实际上也不能从战果中收获太多的贸易增额。因为明朝方面还是缓慢知晓了琉球的事变，并逐步减少了琉球可以进行朝贡贸易的频次。琉球人若要继续南下进行私人贸易，还要面对已经在福建沿海成长起来的新一代海商势力。明朝自己则可以通过澳门和福州，分别同葡萄牙与西班牙完成南洋贸易。至于依然会来日本的西洋商船，仍旧以长崎为主要停泊点。因为琉球在当时的技术环境下，并不是海船停泊的理想地点。
琉球+萨摩终究比不上长崎重要
所以，岛津氏虽然在控制琉球后增加了收益，但从未达到预想的丰厚成果。萨摩真正成为日本各藩中的灯塔，还要等到黑船事件后的19世纪后期。
