19世纪后半期，法国与德国之间，俄国与奥匈帝国之间，英国与德国之间的矛盾不断激化。1882年，由德国，奥匈帝国和意大利组成的三国同盟正式形成。20世纪初，英国，法国，俄国三国建立起协约国。两大军事集团展开扩军备战，冲突不断。
>第一次世界大战导火索（第一次世界大战导火索萨拉热窝事件）
1908年，奥匈帝国企图吞并波斯尼亚和黑塞哥维那，遭到塞尔维亚的强烈反对。1914年6月，奥匈帝国皇储斐迪南大公为了向塞尔维亚炫耀武力，到波斯尼亚检阅军队。6月28日，斐迪南大公夫妇在萨拉热窝被塞尔维亚族青年普林西普刺杀。这就是萨拉热窝事件。这一事件成为第一次世界大战的导火索。
一个月后，奥匈帝国以萨拉热窝事件为借口，向塞尔维亚宣战，第一次世界大战爆发。德国支持奥匈帝国，俄，英，法等国也很快参战。意大利为自身利益与协约国达成秘密协定，参加协约国一方作战。
战争爆发后主要在欧洲战场上进行。在欧洲战场形成了东线，西线和南线三条战线。后来，战争逐步扩大到非洲，亚洲等地。1916年，德，法两国在法国的凡尔登进行了一场约10个月的阵地战，这场战役异常惨烈，交战双方损失近百万人。
战争进行到1917年，交战各国已精疲力竭。美国参加协约国一方作战，增强了协约国的力量。俄国爆发了十月革命，不久退出战争。
1918年下半年，协约国不断发动反攻，德军败局已定，11月，德国投降。第一次世界大战以同盟国的失败而结束。
这场战争历时4年多，先后参战的国家共30多个，约15亿人卷入战争，超过当时世界总人口数的一半。交战各国在战争中使用了很多新式武器装备，如坦克，潜艇等。据统计，交战各国死伤人数超过3000万。
