明朝在洪武二十二年(1389)，在今天的内蒙古地区设置的朵颜、泰宁和福余三卫。后来朵颜卫混出了套路，从最弱的一卫变成最强的一卫，故朵颜、泰宁和福余三卫合称为“朵颜三卫”。他们基本都是蒙古人，向上可以追溯到成吉思汗。想想成吉思汗的军队，可以把欧洲的血统打成多米诺骨牌。要不是地球上70%的面积是水，成吉思汗能把地球人都整成亲戚。
>朵颜卫（朵颜卫指挥使司之印）
当时的朵颜三卫为宁王所统辖，朱棣软磨硬泡，计策与金钱齐出，终于让这支雇佣兵为他效力。这帮人，三岁骑马，五岁开弓，脱下铠甲打游击，穿上铠甲是重骑。打仗时全员皆兵，几乎不需要后勤，一人多马，累了换着骑，渴了喝马奶，高蛋白还抗饿。区区几千人马，硬是帮着朱棣从燕地一路南下，直取南京，把建文帝打下了皇位。
不过，故事还没完。当时的朱棣为了让这只雇佣军效力，对他们画大饼、吹牛B。朱棣承诺将大宁卫封赏给他们。同时，他还封三卫首领以都督、指挥、千户和百户等职;决定在开原、广宁两地开设互市，供兀良哈三卫蒙古人和明朝进行交易活动。但兑现的时候却难为情了，而且因为他们的战斗力太强，朱棣居然偷袭他们。
这一下子就惹火了朵颜三卫，整个明朝都与其摩擦不断。故事还没完。后来女真人在黑山白水间崛起，这支雇佣军跟随了努尔哈赤，居然最终帮着满清推翻了明朝的统治。
在朱棣即位后，他决定酬谢这些蒙古人，把大宁卫(今承德市、平泉县、建昌县及老哈河流域)割让给他们朵颜三卫。同时，他还封三卫首领以都督、指挥、千户和百户等职;决定在开原、广宁两地开设互市，供兀良哈三卫蒙古人和明朝进行交易活动。
然而，老奸巨猾的永乐皇帝怎么可能将他的决定和允诺完全兑现?
后来，明朝不允许蒙古人南迁到大宁地区驻牧朵颜三卫。朵颜三卫蒙古各部，为了获得大宁地区的驻牧权，联合了当时颇为强大的阿速特部(明朝称其为鞑靼部)首领阿鲁台，联兵进攻明朝。朱棣在1422—1424年连续三年“亲征”攻打阿鲁台，并率领军队深入屈裂儿河流域，打击支持阿鲁台的兀良哈三卫，令其伤亡惨重。
因为金钱，朵颜三卫背叛了自己的旧主宁王朱权;
因为利益，自己的新主朱棣出尔反尔，将其卸磨杀驴朵颜三卫。“金钱至上”似乎成了这支战无不胜的蒙古铁骑的最大弱点，也再一次印证了上世纪英国外相哈默斯顿说过的话：“没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人，只有永恒的利益!”
但是，兀良哈三卫并未屈服，他们为争得大宁地区，与明朝进行了不懈的斗争朵颜三卫。不久，他们挥师南下，进入滦河流域驻牧。几年后，他们又进入大宁城，并经会州(今河北平泉县)直取宽河(今河北瀑河)，并同明朝宣宗皇帝率领的3000骑兵进行了激烈的战斗。
直到15世纪30年代后期，明朝的边防线渐渐松弛了下来，三卫蒙古人开始对西拉木伦河到辽河流域展开全面攻势，向南推进，终于来到明朝长城边外驻牧朵颜三卫。
到了万历年间，朵颜部落在蓟州边境遇上了一代名将戚继光，在这土地上，戚继光利用火炮，辅以两侧骑兵埋伏，将朵颜部落彻底击溃，这支明史上的最强雇佣军自此走向衰落。
