在大航海运动兴起之前，中国人和欧洲人了解的世界范围都是大致相同的，这个世界范围包括整个亚洲和欧洲，以及非洲的北部。对于非洲南部是什么样子的，欧洲人不清楚，中国人也不清楚。
15世纪《纽伦堡编年史》中的世界地图：只有亚洲、欧洲和非洲北部
在明朝之前，中国人就已经了解了这个范围的很多信息。汉朝时期，中国人开始对西域、中亚、西亚、南亚和罗马帝国有了解；唐朝时期，中国人已经开始了解东非海岸。到了元朝时期，海上道路和路上道路的畅通，使得中国民间对世界的了解达到了一个高峰，这个高峰一直到1840年之后才被超越。元朝时期的民间航海家汪大渊，就曾经航行到东非地区，而明朝郑和船队的路线，基本没有超出汪大渊航行的范围。
>印度洋地图（印度洋地图高清全图）
汪大渊的航行线路
郑和下西洋时期，明朝的船队航行到了莫桑比克海峡，这是明朝舰队到达最远的地方。至于有的学者标新立异，说郑和的船队到达了好望角、澳大利亚和美洲，这是没有证据的空谈。而明朝停止下西洋活动后，人们对世界的了解居然发生了巨大的退步。如在嘉靖时期，葡萄牙殖民者占据了马六甲王国，阻断了中国和印度洋的贸易线路，但是明朝官员对此事并不知情。随后，葡萄牙商队就冒充马六甲的使团和明朝进行朝贡贸易，并且在中国东南沿海抢劫。直到1516年，嘉靖皇帝才知道葡萄牙人占领了马六甲。
新航路的开辟
对于郑和下西洋的资料，如《郑和出使水程》一直被保存在兵部，也没有流传到民间，而朝廷官员也没有谁去翻开。成化年间，这些档案资料就消失了，有人认为是被车驾郎中刘大夏烧毁。万历二年（1574年），严从简写下一本《殊域周咨录》，对东南亚国家进行了介绍。但是该书却是错误连篇，如认为苏门答腊就是大食国（阿拉伯），在安南越南藩朗东北，靠近雪山、葱岭；又说锡兰（斯里兰卡）是古代的狼牙须国（位于泰国），说苏禄（菲律宾西南）和琐里（印度东南）是邻国；甚至还说葡萄牙是喃勃利国(在苏门答腊岛西北角)更名。可见明朝后期的中央官员都已经不了解海外的世界。
明朝对世界的了解越来越少，而西方人对世界的了解就越来越多。1487年，迪亚士到达了好望角，这是欧洲历史上第一次发现非洲最南端；1492年，西班牙派遣哥伦布航行到了美洲，不过当时哥伦布认为这里是印度；1497年，葡萄牙派遣迪亚士到达了印度；1522年，麦哲伦船队实现了全球航行。随后，欧洲的地图也开始扩大了起来。在16世纪中期，欧洲人画的地图上已经有了欧洲、亚洲、非洲和南北美洲的主要轮廓。
16世纪欧洲人画的世界地图
西方人热衷于在世界进行了探险，一是为了经济利益，进行了殖民扩张；二是为了在世界传播基督教。当西方人发现了通往东方的道路后，他们就在东南亚和中国沿海建立了许多殖民据点，如葡萄牙占据马六甲、澳门；西班牙占据菲律宾；荷兰占据印度尼西亚和台湾等。同时，也有一批宗教人士来到中国，他们带着宗教和先进的物理、数学、天文和地理知识来到了中国，而利玛窦则是其中最有名的一个。
利玛窦和徐光启
利玛窦来到中国后，告诉人们：地球是圆的。当然，中国东汉时期的科学家张衡曾经提出“浑天如鸡子，天体圆如弹丸﹐地如鸡子中黄﹐孤居于天内﹐天大而地小”的说法，唐朝的僧一行也测量过子午线的长度。但是这些现象只是历史上的被淹没的水花，并没有泛起多大的波澜。中国人不管是知识分子，还是普通百姓，都相信天圆地方，就连宋应星和王夫之也不赞成地圆学说。因此利玛窦的观点在国内遭到了士大夫无情的批判。中国人直到鸦片战争之后，才慢慢知道了地球是圆的。
利玛窦《山海舆地全图》，载《月令广义》万历三十年秣陵陈邦泰刻本
当时的中国人还没有地球的概念，只有天下的概念，利玛窦说“他们把自己的国家夸耀成整个世界，并把它叫做天下”。于是，利玛窦试图绘制一幅地图来让当时的中国人了解这个世界。1584年，他在肇庆知府王泮的支持下，画下一幅西文和中文同时标注的《輿地山海图》。但是该地图一出现就很快遭到了非议。当时大臣魏浚痛斥利玛窦邪说惑众，欺负国人目不能见，足不能至，是画工之画鬼魅。而该地图中，中国没有出图世界中央，面积太小，也让人们难以接受。魏浚说“焉得谓中国如此蕞尔，而居于图之近北，其肆谈无忌若此”。
《坤舆万国全图》，1602年李之藻原本地图的日本摹本。2009年美国詹姆士贝尔基金会购自一日本人私
利玛窦之后又将地图进行了改造。为了满足中国人天朝上国、中央之国的心态，他将他将福岛（即加纳利群岛）零度经纬线移到图幅中央，同时将中国移到图中部，欧洲、非洲与南、北美洲则分列在地图两旁。万历十三年（1585年），章潢编纂的《图书编》就收有这幅《舆地山海全图》和《南北两半球图》。此后利玛窦的传教获得了瞿太素、冯应京、徐光启、李之藻、杨廷筠等知识分子和官僚的支持。1601年，利玛窦得以通过“进贡”的形势到北京呈献贡品，而利玛窦的贡品中就有《万国图志》一册。这幅地图很快得到了万历的欣赏。1602年，工部外郎李之藻出资刊行，改名为《坤舆万国全图》。
利玛窦制作的世界地图
李之藻在《坤舆万国全图》中加入了大量中国的地名，使得中国的部分显得十分详细。1603年，利玛窦又经过一些修改，制定了出版了第三版中文世界地图《两仪玄览图》。李之藻刷印多份《坤舆万国全图》遍赠其友，其总数达到了数千份。
传入日本并经抄绘、上色的《坤舆万国全图》
在这个地球中可以看到，在南部有南极洲的样子。实际上，欧洲人很早就有了南极洲的概念，但是一直没有发现。利玛窦也根据自己想法在地球南端画了南极的样子，其面积远远大于实际上的南极洲，其形状也差的太远。知道后来，欧洲航海家才发现了澳大利亚和南极洲。
中国部分
利玛窦给中国人带来了全新的世界知识，给中国士人到来巨大了冲击。然而，在安土重迁思想的影响下，中国士人没有谁愿意到世界各地去看看。因此，该地图除了扩宽了中国人的知识视野之外和作为收藏品之外，其他并没有带来重要的影响。
北极部分
万历之后，明朝仅仅过了20多年就灭亡了。而清朝也重复着明朝的封闭政策。清朝康熙年间，钦天监杨光对西方人宣扬的“地圆说”提出质疑，他说：如果世界是一个圆球的话，那么岂不是圆球上人的脚心与圆球下人的脚心相对，圆球下的人岂不是倒悬着走路？他还说“有识者以理推之，不觉喷饭满案矣。夫人顶天立地，未闻有横立倒立之人也。……此可见大地之非圆也。”乾隆时期编撰的《大清统一志》中认为葡萄牙、荷兰等过就在东南亚，和苏门答腊相邻。在《钦定大清统一志》中，西方国家被划入写入朝贡国，而他们的地理方位也全部错乱。
南极部分
清朝人就没有见到过《坤舆万国全图》吗？事实上，清朝人见到过。清代的学术大师平步青认为利玛窦将欧洲译为“欧罗巴”，用字有夸大之嫌，而将亚洲译为“亚细亚”，“亚”者，有“次”、“丑”、“细”、“微”等意，是对中国的侮辱。实际上，清朝时期的《坤舆万国全图》依然作为收藏品存在，人们并不把它当做真正的知识。鸦片战争后，大臣姚莹去询问被俘的英军士兵中国与英国及俄罗斯的距离远近时，发现《坤舆万国全图》就已经写得清清楚楚。
《两仪玄览图》汉字注释旁，被加注满文注音。
明清时期，政治不断强化，经济政策也不断走向了封闭，在思想上也是妄自尊大。从这一点来说，明朝和清朝并没有多大的区别。不同的是，明朝时期中国和世界的差距还没有被拉得太大，但是由于中国社会发展太过于缓慢，以至于到了清朝，中国和西方完全就是两个文明时代的差距了。
