孝文帝在迁都洛阳的同年发动了对南齐的战争，不过孝文帝诸多的战略失误最终导致这次南伐无功而返。在南伐尘埃落定后，孝文帝便雷厉风行地进行改变鲜卑旧俗的变革。他刚刚回到洛阳，就召开群臣会议讨论这项议题。
他说："你们大家是想让我朝能够远追商周，还是连汉晋都赶不上呢?"咸阳王拓跋禧回答∶"群臣确实希望陛下能够与古代的圣王媲美。"孝文帝接着问道∶"如果这样的话，将通过什么途径才能达到这个目的呢?"拓跋禧回答∶"应当改革旧俗，以成就日新之美。"
六月二日，孝文帝下诏命令∶"在朝廷上不准说鲜卑话，违者免官。"十六日，孝文帝下诏在全国征求国立图书馆里没有的书籍，凡是对国家有益的书，都厚加赏赐。
>北魏孝文帝改革（北魏孝文帝改革的内容）
六月二十一日，孝文帝下令改变北魏度量衡，完全按照《汉书·律历志》的标准重新设计。
八月九日，北魏朝廷选拔了十五万武士担任羽林、虎贲将士，负责皇宫和京师的保卫工作。同月，在洛阳设立国子学堂、太学和四门小学。过去，北魏一直不使用钱币，本年度，孝文帝还下令铸造、使用太和五铢钱。
除了禁止鲜卑话、禁止胡服、改革度量衡、设立学堂等之外，在随后的一年多时间里，孝文帝继续进行了一系列涉及文化方面的改革，主要体现在∶
一是改革官制。十二月一日，孝文帝在光极堂召见群臣，宣布实施九品官制，并进行大规模的官员选拔。北魏前期，在官制上鲜、汉杂用。所谓汉制。是接受汉族人士的建议，创立曹省，"备立百官"，主要机构有尚书、门下、中书三省组成的中央机构，其主要负责人是汉人。所谓鲜卑制，在中央主要指八部大人制和内侍官系统。八部大人是北魏宗室有关的八大部落酋帅，是军政合一的官员，显现出氏族制的遗风。孝文帝按照汉魏传统，设置三师、三公、尚书、中书、四征、四镇和九卿等中央文武官职，地方设刺史、郡设太守、县设令长。在改革官制的同时，孝文帝也改革了用人制度，试图恢复汉代乡党清议、推举制度。
二是改鲜卑姓为汉姓。鲜卑族本无姓氏，与汉人接触后的姓氏是从部落名称转变来的。鲜卑族多缀语，他们的姓氏也多缀语。太和二十年（公元496年），孝文帝下诏称∶"鲜卑人以土地为拓，主人为跋。北魏祖先出自黄帝，以土德而称王，因此，称作拓跋氏。土地是万物之源，也是最纯正的颜色——黄色，皇族应改姓元氏。其他功臣旧族全部改姓。
三是建立门阀制度。孝文帝素来重视门第，他认为范阳卢氏卢敏、清河崔氏崔宗伯、荥阳郑氏郑羲、太原王氏王琼四姓，为北方知识分子所推崇，他将四家的女儿都纳入了后宫;陇西李氏李冲因才能而受到孝文帝的赏识，孝文帝也将他的女儿纳为夫人。这当是孝文帝最初确定的具有与北魏皇室联姻资格的北方四姓高门。在孝文帝评定"四姓"时，陇西李氏唯恐本族无法进入四海大姓，乘坐善跑的骆驼昼夜兼程赶往洛阳活动，结果，却仍然落空了。不过，随着李冲的运作，陇西李氏也被确定为与"四姓"地位差不多的四海大姓，随之赵郡李氏地位也得以提升，因此，就出现了所谓的北方汉族"五姓七望"之说。
对于鲜卑人，孝文帝又下诏："鲜卑人过去不讲究姓族，即使是功臣的后代，也与寒门贱人没有区别，一些位居三公、公卿的，他们的直系亲属还不免做非常低级的官吏。穆氏（丘穆陵氏）、陆氏（步六孤氏）、贺氏（贺赖氏）、刘氏（独孤氏）、楼氏（贺楼氏）、于氏（勿扭于氏）、嵇氏（纥奚氏）、尉氏（尉迟氏）八个姓氏（被称为的勋臣八姓），从太祖道武帝拓跋珪以来，功勋卓著，对他们的子孙要登记造册，提交司州和吏部，像汉族四姓一样不得担任低级官吏。
孝文帝还对全国的姓氏进行评定，确定鲜、汉上层的门第，目的在于作为选官的依据，北魏由此建立了六等门第的门阀制度。第一等膏粱门第∶三世中有过三个宰相（三公）;第二等华腴门第∶三世中有过三个院级首长（尚书令、中书令、尚书仆射）;第三等甲姓门第∶三世中有过重要部部长（尚书）;第四等乙姓门第∶三世中有过次要部部长（九卿）和州长（刺史）;第五等丙姓门第∶三世中有过顾问官或国务官员（散骑常侍、太中大夫）;第六等丁姓门第∶三世中有过副部长级官员（吏部员外郎）。每一等级的子弟都有相应的做官标准。从此，北魏选官"但检其门望""取士于门""以门见举"，形成了"以贵承贵，以贱袭贱"的门阀制度。
建立门阀制度，除了保证高门子弟做高官之外，孝文帝还明确规定高门之间相互通婚、不同等级之间不得通婚。
根据北魏制度，由于帝室十姓之间不得通婚，所以，亲王的王妃和妾都只能从勋臣八姓和清修之门（汉族四姓）中选择。
在当时的历史条件下，要想让统治阶级之间有序起来，孝文帝的这一做法并非没有一点道理。如果完全唯才是举，那么，文化程度相对较低的鲜卑贵族将失去北魏帝国的统治权，因此，孝文帝的分定姓族这一举措是特定历史条件下的产物，他成功地改造了北魏政权的统治结构，建立了包括鲜卑贵族和汉族高门在内的新的门阀秩序，使得上层统治集团的内部矛盾得到了缓和，也促进了民族之间的融合，但是，这种规制也让下层的社会危机凸显了出来，并最终以六镇起兵的形式导致了北魏帝国的崩溃。
