在历史上佛教的发展道路也是坎坷曲折的，前后总共遭到了四次毁灭性的的打击，即北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛以及周世宗时的灭佛，四次事件合称为“三武一宗灭佛”，严格意义上讲前三者为灭佛史称“三武灭佛”后者为排佛。
魏太武灭佛北魏太武帝时期，有一饱学之士崔浩，他出身于名门世族，博览经史，精通阴阳五行及算数之道，历经三朝，到太武帝时期已官至司徒，深受太武帝信任，军国大事均询问其意见。崔浩后来结识天师道寇谦之，信奉道教，当时佛教兴盛，信奉道教的人少之又少。后来在崔浩的引荐与影响下，再加上寇谦之一系列的操作与教内改革，使魏太武帝也信奉道教，由寇谦授其法术。
>唐武宗灭佛原因（唐武宗灭佛的果报）
起初，魏太武帝信奉道教，大修道观，上山祭祀，虽然一定程度上影响了佛教的发展，但对佛教并无恶意，但是在太武帝统一北方后这种和谐发展的局面发生了改变。
统一北方后魏武帝为了巩固统治，实行全民皆兵政策，当时僧侣众多，并且不纳税不服兵役，所以魏太武帝下令五十岁以下沙弥皆还俗服兵役，后来，太武帝又发现部分僧尼不守清规，干些伤风败俗的事，遭到太武帝的怨恨，更严重的是发现长安佛寺僧人与起兵反魏的胡人盖吴有关，于是下令诛杀长安沙门。第二年，又下诏各州杀僧毁佛，禁止民众信奉佛教。一时间，北魏佛教受到毁灭性打击，这就是历史上第一次灭佛事件——"太武灭佛"。
周武灭佛周武帝宇文邕，字祢罗突，是西魏王朝的实际控制者宇文泰第四个儿子。西魏时期有一权臣——宇文护又名萨保，是宇文泰的侄儿，曾任大将军、司空。宇文泰弥留之际，曾要求宇文护辅佐西魏少主，但宇文护野心勃勃，表面许诺，内心也想学宇文泰做一个实际掌权者。在宇文泰死后第二年，他就立宇文觉为帝，建北周政权，宇文觉性格刚强，不喜宇文护的把持朝政，宇文护见他不服，不久后将他毒死，另立宇文毓为帝，为北周明帝，明帝在位四年后，宇文护又将他毒死，改立宇文邕为帝，即北周武帝。在武帝掌权之前，大权为宇文护掌握，可能是当时僧侣众多，僧团势力强大，宇文护为争取佛教势力的支持，宇文护就大力支持佛教，当时的武帝虽继位，却并未掌权，因此为明哲保身，顺从宇文护也对佛教极力的推崇。
周武帝掌权后，大臣卫元嵩给周武帝上书，大意是说佛图安定，以慈悲为本，安乐为主，虽然社会稳定但于国家扩张壮大没有好处，建议周武帝灭佛。
于灭杀宇文护的第二年，魏武帝召集僧、道集团及文武百官讨论佛、道、儒三教的问题，有意思的是这次排座是“帝升高坐以儒为先，道教为次，佛教为后"。把佛教放在了最末尾，其实也表达了魏武帝对佛教的不满，但佛教徒不知周武帝用意所在，还一个劲地争辩不休，觉得按当时的宗教局面佛教怎么都在道教之上。这次之后大臣们还不满意，觉着佛教占用了太多的社会资源，占用大片土地，大量青壮年劳力。建德三年，周武帝下诏"断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。并禁诸祭祀，礼典所不载者，尽除之。"一时间，北周境内"融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽兰皆为俗宅，沙门释种悉作白衣"。建德六年北周灭北齐后，针对佛教实体，立即推行更加严厉的灭佛政策，毁寺4万，强迫300万僧、尼还俗，相当于当时总人口数十分之一的人重新成为国家编户。这就是历史上第二次灭佛事件——"周武灭佛"。
唐武灭佛从唐宪宗迎佛骨供奉于凤翔法门寺后，先在宫中供养三天，再送京城各寺庙，供信众僧侣礼敬，从而掀起全国性的宗教狂热。对此，韩愈从儒家立场出发，予以坚决反对，他上表认为，佛教只是从外国传来的法门，不是中国本来就有的，与先圣王道不符，对皇朝帝国有害而无益。此表与宪宗的信佛之心相悖，且数落历代信佛者国运不长，因此惹得唐宪宗大怒，差点将韩愈处以极刑，幸亏有大臣说情，才被贬为潮州刺史。
在宪宗之后朝政腐败，国势日衰，但佛教经唐穆宗、唐敬宗、唐文宗三朝的支持与发展，佛教僧尼的数量迅速上升，寺院经济持续发展，大大削弱了政府的实力，加重了国家的负担。
唐武宗继位后，为了强化中央政权的政治经济利益，确立儒家文化的正统地位，在整顿朝纲、收复失地、稳定边疆的同时，下定决心废除佛教，开始了一系列针对佛教的整顿。当时有一个叫赵归真的大臣因曾经遭受过京城诸多僧尼的联名告发，怀恨在心，因此利用唐武宗信奉道教之心，经常说佛教的坏话，一边又引荐道士给唐武宗，在朝堂上联合起来，共同影响唐武宗对佛教的态度，加强了唐武宗灭佛的决心。
从会昌二年起，武宗下令凡违反佛教戒律的僧尼必须还俗，并没收其财产。并限制寺庙和尚人数，人们不得私自剃度。会昌四年，又降下旨意，不许供养和参拜供有佛指骨的几处寺庙，若有违背，背杖二十。到会昌五年，又开始了更大规模的灭佛，下令40岁以下僧人背杖二十并且全部还俗，不仅是大唐子民，就连天竺和日本来的求法僧人也被强制还俗。这就是历史上第三次灭佛事件——"唐武灭佛"。
世宗灭佛后周世宗统治期间，佛教虽然经历了前三次灭佛事件，但也发展恢复了一定规模，加上后周社会经济衰落，寺院僧尼已构成了国家财政上的负担，所以周世宗处于国家经济发展的考虑，下诏禁止私自出家;订立严苛的出家条件，规定除国家公认地点外其余地方受戒全部无效，并且不能私自建设寺庙，未得到国家许可的寺庙一律废毁，民间的佛像、铜器，限限定日期内交给有关部门铸钱，如果私藏五斤以上的，一律处死，世称一宗法难。周世宗此次整顿佛教，虽然没有大量屠杀僧尼、焚毁佛经，还保留着很多寺院与僧尼，但经过这一次打击之后，佛教更显得萧条衰落了，规模和之前相比小了很多。这就是历史上第四次灭佛事件——"世宗灭佛"。
