根据《第四纪》（Quaternary）杂志上发表的一篇新研究论文[1]，科学家在北极永冻土中发现了洞狮的尸体，其中一具保存十分完好，距今已有2.8万年。洞狮曾出现在史前人类留下的壁画中，这项新发现有助于揭开这种史前动物的神秘面纱，同时也给人类敲响了警钟。
在数万年前至上百万年前的更新世，北极地区到处都是大型哺乳动物，比如猛犸象、剑齿虎、洞狮，这与如今的北极地区迥然不同。然而，这些冰河时期巨兽都在几千至上万年前走向灭绝，它们的遗骸被埋藏于北极永冻土之中。
近年来，随着人类活动排放出越来越多的二氧化碳，让温室效应变得越来越强烈，导致全球气温不断创下新高。先前的研究表明，2021年，大气中的二氧化碳浓度达到了有记录以来的最高值，全球多地气温刷新历史纪录。
>永冻土（永冻土底冰）
尤其是在北极地区，大量冰川融化，能够反射的太阳辐射量随之骤降，多出的海水则会进一步吸收热量，结果导致北极升温的幅度是地球其他地区的两倍。随着北极气温快速上升，永冻土正在大量融化，原本被冰封的东西也被逐渐释放出来。
在这项新研究中，科学家描述了两具洞狮幼崽的遗骸，它们都只活了一到两个月。雌性的那只被命名为“斯巴达”，雄性的那只被命名为“鲍里斯”。这两只洞狮原本被认为是同一窝，因为它们的发现地相隔仅有15米。
然而，通过放射性碳定年法，科学家发现雄性的年龄要大得多，它生活在4.3万年前，比雌性更早1.5万年。两具遗骸都保存很好，尤其是斯巴达，全身完好，看起来像是睡着了，叫一下就能醒过来。
这两只洞狮身上都覆盖着长而厚的皮毛，这有助于它们面对北极寒冷的气候。斯巴达的毛发呈现灰色到浅棕色，而鲍里斯是较浅的灰黄色。科学家推测，随着年龄的增长，洞狮毛发的浅色颜色占了上风，适应北方积雪覆盖的景观。
这两只史前洞狮的遗骸并没有被食肉动物或食腐动物啃食，但它们的头骨破裂，肋骨断裂，身体扭曲成不同寻常的形状。从这一不寻常的现象来看，科学家认为它们死于两次不同的泥石流，时间相隔一万五千年，地点恰巧相近。
洞狮与非洲和欧亚的现代狮子是不同的物种，基因分析表明，这两种狮子在190万年前从共同祖先分化而来。洞狮住在洞穴中，它们是当时的顶级掠食者。但就像更新世的很多大型动物一样，洞狮在大约1.4万年前的冰河时代末期中走向灭绝。
史前人类曾大量猎杀过洞狮，这是导致洞狮灭绝的一大原因。在著名的肖维岩洞中，3万多年前的史前人类创作了大量的壁画，其中就有关于洞狮的描绘。
虽然永冻土的融化可以让我们更加深入地研究史前灭绝的动物，但同时也会带来风险。此前，科学家在北极永冻土中发现了数万年前的古老病毒和细菌，它们经过解冻之后又能复活。为了安全起见，在此次洞狮尸骸的研究中，科学家先是检测了这些尸骸身上有没有炭疽杆菌等危险的东西。
除了生命体之外，北极永冻土中还隐藏着其他令人担忧的东西，比如汞（储量170万吨，远超全世界其他地方的总和）、甲烷。随着全球变暖加剧，永冻土渐渐地锁不住它们。
此前，科学家已经发现北极永冻土正大量释放出甲烷，这是比二氧化碳更强的温室气体，它们会进一步加快全球升温的步伐。人类需要进一步采取措施，以防永冻土释放出危险的东西。
参考文献
[1]GennadyG.Boeskorov,ValeryV.Plotnikov,AlbertV.Protopopov,etal.ThePreliminaryAnalysisofCaveLionCubsPantheraspelaea(Goldfuss,1810)fromthePermafrostofSiberia,Quaternary,2021,4(3),24.
