索额图是索尼之子，曾是康熙极为倚重的臣子。
康熙8岁继位时，由于年幼，顺治给他安排了4个辅政大臣，分别是索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜。
这4个辅政大臣，原本尽心尽力辅佐康熙，但随着索尼的老去，鳌拜变得越加张扬跋扈，成了一家独大的权臣。
>索额图公变（索额图扣压三道急疏）
4大辅臣中，苏克萨哈是两白旗人，原本是多尔衮的手下。多尔衮去世后，他见利忘义，向朝廷告发多尔衮，此举让他获得了顺治的青睐，但让索尼、鳌拜等大臣，颇为瞧不起他，两白旗的大臣也不支持苏克萨哈，这让苏克萨哈在朝中缺少话语权。后来，苏克萨哈为了帮助康熙亲政，提出辞去辅臣之职，这也意味着鳌拜也要和他一样，辞去辅臣之职。鳌拜不愿交出权力，所以他罗列了苏克萨哈二十四罪状，在康熙不同意的情况下，擅自矫旨杀了苏克萨哈。
鳌拜的张扬跋扈不仅体现在这一件事上。鳌拜为了镶黄旗的利益，强行和正白旗换旗。此举得罪了正白旗，户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚、巡抚王登联上书弹劾鳌拜，但鳌拜也不顾康熙的命令，矫诏将3人杀了。鳌拜由于太过张扬跋扈，蛮横无理，不久引起了康熙的不满，朝中其他大臣，也对他日渐不满，即便是两黄旗中，索尼等重臣，和鳌拜的分歧越来越大。
鳌拜因为张扬跋扈，树敌太多，给了康熙扳倒他的机会。康熙为了拉拢索尼，将索尼的孙女赫舍里氏娶为了皇后。索尼年迈，不想和鳌拜正面较量了，他将儿子索额图安排在康熙身边，让他帮助康熙对付鳌拜。索额图辞去吏部右侍郎，做了康熙的一等侍卫，保护康熙的安全。在这期间，索额图为康熙训练了一批亲贵子弟，最终康熙利用这批亲贵子弟，擒拿了鳌拜。
康熙大权独揽之后，帮助他扳倒鳌拜的索额图，就成了康熙身边最重要的大臣，官居保和殿大学士、议政大臣、领侍卫内大臣等要职。同时，康熙的皇后赫舍里氏是索额图的侄女，赫舍里氏所生之子二阿哥胤礽，也是索额图的侄孙。凭借这层关系，索额图成了太子胤礽的最大支持者。
索额图是康熙朝的功臣和权臣，他帮助康熙擒拿鳌拜，以及清除其党羽等，还在平三藩之乱和征葛尔丹的战争中，有着突出的贡献，索额图还代表大清，和沙俄签订了中俄《尼布楚条约》。
索额图对康熙有功，但同样对康熙有过。索额图成为权臣之后，他贪污受贿，打压异己等，做了不少祸国殃民之事。同时，他和另一位重臣明珠之间的党争，弄得朝堂乌烟瘴气，内斗不断。
大臣之前的斗争，很快演变成了太子之争。索额图由于是太子胤礽的外公，所以他是胤礽的最大支持者。明珠是索额图的对手，胤礽即位后对他没有好处，所以他开始支持皇长子胤禔争夺储君之位。康熙晚年的太子之争十分激烈，有多达9个阿哥参与了夺嫡之争，即著名的九子夺嫡。
胤礽是赫舍里氏的儿子，康熙爱屋及乌，也很疼爱胤礽，胤礽是康熙心中，毫无争议的天子人选，但随着大阿哥、八阿哥等多位皇子参与到夺嫡之争后，以及他们身后还有众多大臣的支持。面对皇子、朝臣的诬陷、迫害和打压，太子胤礽感受到了巨大压力，开始焦躁、惶恐，举止失措，数次惹康熙不悦。这让胤礽的太子之位变得不稳固起来，索额图的地位也变得岌岌可危。
索额图虽然有恩于康熙，但他贪恋权力，结党营私、贪污受贿、打压异己等，让康熙开始不满他，这也导致索额图在明珠的斗争中，逐渐处于了劣势。索额图没有以退为进，安心辅佐太子胤礽，等待太子上位后再重返巅峰，反而为了权力，开始怂恿胤礽造反，逼迫乾隆将皇位禅让于他。
事情败露后，康熙将索额图软禁了起来，但因为此事，胤礽开始埋怨起了康熙，对他愈加不禁。康熙很疼爱让胤礽，看到胤礽越来越不孝顺，越来越没有同情心之后，康熙勃然大怒，他觉得这一切都是索额图挑唆造成的，所以大骂索额图为“本朝第一罪人”，下令将他给杀了。
索额图死后，太子胤礽更加失势了，最终在其他皇子的逼迫下，太子胤礽想绝地反击，联合大臣密谋多位，准备逼迫康熙提前禅位于他。事情败露后，胤礽被废黜，成了夺嫡之争中的失败者。
