汉文帝当了二十三年皇帝，开创了一个清明社会，在他四十七岁的时候，正值壮年却不幸病逝。他死后，儿子刘启继位，被称为汉景帝。汉景帝在仁德、胸怀等方面赶不上他父亲，但总体来看，仍然是一个有为君主，他继续执行汉文帝的政策，父子俩合力打造了历史上著名的“文景之治”。
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《汉书》记载，汉景帝也是一位幸运儿。他父亲的皇位，似乎是从天上掉下来的；他的皇位，好像也是上天赐予的。汉文帝一共生了八个儿子，刘启排行第五，原本离皇位比较远，可谁能料到，在汉文帝当皇帝之前，刘启前头的四个哥哥全都病死了，他就成了老大，先被立为王太子，后被立为皇太子。
后来，汉文帝十分宠爱小儿子刘揖，年龄不大就封他为梁王。刘揖聪明好学，汉文帝喜欢他胜过其他儿子，专门请了大才子贾谊做他的老师。刘揖对刘启的太子之位构成了威胁，可是天不保佑，在文帝十一年的时候，刘揖不幸骑马摔死了。又过了几年，汉文帝的另一个儿子刘参也病死了。
这样，到汉文帝去世的时候，他的儿子只剩下刘启、刘武这亲兄弟俩了。刘启没有任何竞争对手，毫无悬念地顺利接班当了皇帝。
汉景帝继位后不久，爆发了历史上有名的“七国之乱”。以吴王刘濞为首，联合了七个诸侯国，共同向中央政府发难。这是西汉历史上第一次诸侯王联合叛乱，也是唯一的一次。叛军来势凶猛，汉景帝起初惊慌失措。但幸运的是，他父亲早就为他准备好了平叛将领，那就是周勃的儿子周亚夫。
原来，在汉文帝去世的前一年，匈奴大举入侵，汉文帝除了在边境抵御外，为了京城安全，还在长安附近驻扎了三支部队，其中一支部队的将领是周亚夫。汉文帝亲自去三个军营视察慰问，那两个军营都是防备松弛，随便出入，只有周亚夫军营戒备森严，连皇帝都被挡了驾。汉文帝当时就感叹地说：“那两个军营，简直是儿戏，如果敌人来袭，恐怕就要当俘虏了，只有周亚夫，才是真正的将军！”
汉文帝在临终之前，嘱咐儿子说：“如果发生危急事情，周亚夫是真正可以担当重任的人”。现在危急事情真的来了，汉景帝想起父亲的话，便任命周亚夫为太尉，率军平叛。周亚夫确实堪当大任，只用三个月时间，就平定了“七国之乱”。
“七国之乱”本不是好事，但却又给汉景帝带来了好运。他借机大力削藩，把各诸侯王的地盘大部分收归中央管辖。西汉初年，中央直接管辖的土地只有十五个郡，到汉景帝的时候，迅速扩大到四十四个郡。绝大部分诸侯王只有一郡之地，势力薄弱，再也构不成对中央政府的威胁了，汉景帝的皇位十分牢固。
汉景帝的父亲汉文帝，经过二十多年的精心治理，取得了显著成效，政治清明，社会稳定，经济发展，百姓安居乐业。这些，都为汉景帝打下了坚实基础，创造了良好条件。汉景帝继续遵循“黄老之术”的治国思想，坚持实行“轻徭薄赋”、“轻刑慎罚”政策，促进经济社会进一步发展。
汉景帝把三十税一做为定制明确下来，切实减轻了百姓负担；他允许人们从土地贫瘠的地方，迁徙到土地肥沃的地方从事耕种，从而解放和发展了生产力；他采取“租长陵田”的政策，解决了一部分农民无田可种的问题；他下令提高男子服徭役的年龄，缩短了服役时间，尽量不扰民，与民休息；他继续减轻刑罚，对法律作了进一步修改；他允许儒家思想和其他各派存在和发展，为汉武帝推行儒学奠定了基础；他继续采取与匈奴和亲的政策，扩大与匈奴的贸易，同时，十分重视养马，使汉朝的马匹迅速增加，为建设强大的骑兵创造了条件。
通过采取以上措施，西汉政局稳定，经济快速发展，实现了民富国强。当时，粮食充足，粮仓里放不下，就堆在外边，以至于不少粮食腐烂变质；国库中的钱很多，有些长期不用，穿钱的绳子都腐朽了。可见当时的富裕程度，这就是“文景之治”的效果。“文景之治”主要是汉文帝开创的，但汉景帝也功不可没。
汉景帝在位十六年，四十八岁时因病去世。
汉景帝执政期间做出的突出贡献，是平定了“七国之乱”，有力地巩固了中央集权。不过，“七国之乱”是汉景帝引发的，本来可以避免。请看《新视角读（汉书）》之三十五，“七国之乱”应能避免。
