公元1世纪时，古希腊数学家亚历山大港的希罗就发明汽转球，这是最初蒸汽机的雏形。
汽转球
>瓦特改良蒸汽机（瓦特改良蒸汽机时间）
汽转球主要是由一个空心的球和一个装有水的密闭锅子，以两个空心管子连接在一起，而在锅底加热使的水沸腾，然后变成水蒸气，然后由管子进入到球中，最后水蒸气会由球体的两旁喷出并使得球体转动。汽转球只是单纯是一种新奇的玩物，并未予以任何实际应用。
蒸汽机发明家——瓦特
但直到18世纪，也就是1763年，瓦特负责修理大学里的一台蒸汽机时，发现当时的蒸汽机有许多缺陷，主要是燃料耗费太大，笨拙，应用的范围有限，瓦特决心造一台比它更好的蒸汽机。1784年，瓦特对它进行了改进，为它增加了一种自动调节蒸汽机速率的装置，使它能适用于各种机械的运动。从此之后，纺织业、采矿业、冶金业、造纸业、陶瓷业等工业部门，都先后采用蒸汽机作为动力了。1807年，美国人富尔把瓦特的蒸汽机装在轮船上，从此，航运中的帆船时代结束了。1814年，英国人史蒂芬把瓦特的蒸汽机装在火车上，陆路运输的新时代开始了；后来蒸汽机在欧洲和北美被广泛采用，这就是所谓的“蒸汽时代。”
从开始出现蒸汽机原型到大规模推广应用，中间的1000多年到底是什么再阻碍蒸汽机这一划时代科技创新呢？
除了当时铸造工艺和配套设施不完善的原因之外，还有一个重要原因是当时的社会政治经济结构。
公元1世纪，古希腊社会还属于奴隶制社会，在战争中贵族可以获得大量廉价的奴隶，这些奴隶在奴隶主庄园被残酷的剥削，当时社会形容奴隶是会说话的工具，当一个奴隶生病或累得爬不起来时，奴隶就会被杀掉抛弃，然后奴隶主再去市场上低价买入能干的奴隶进行替换。在这种社会制度背景下，蒸汽机这种能够解放奴隶提升生产效率的科技发明，并不能吸引奴隶主的任何兴趣。即使被科学家们研究出了原型，也很难进行生产环境的落地和改进优化。
大量廉价奴隶的劳动生产成果，只是用于供养少数的贵族和上层社会群体，上层社会群体更多的精力是用在如何娱乐和消费，如戏剧、宝石等。所以我们看到即使希罗率先发现了蒸汽机的原理，并制作了一个汽转球，但更多是为了用在娱乐上层社会的小装置和小把戏上面，比如在戏剧或广场上面，设计一些人们看不到的自动装置，并让人们不知情的情况下看到装置被触发的神奇景象，比如门自动打开，或者水自动喷出，让观众们感觉到真的有上帝和神明的力量存在。这种现实背景下，蒸汽机1000多年后才被改良应用也就不奇怪了。
当奴隶制社会开始土崩瓦解，奴隶不再能够被廉价的获得，整个社会开始出现生产效率迫切提升的需求时，蒸汽机这种科技发明才开始被真正的需要，在资本的驱动下，使得社会进入了第一次工业革命时代。
