无论前景如何，力主改革变法的宋神宗，总算是点燃了大宋振兴的希望之光。然而，宋神宗赵頊也终究难违天命，在三十七岁的鼎盛之年溘然长逝，又一次对北宋皇室造成不小的灾难和打击，变法、革新的创举也偃旗息鼓，大宋中兴的蓝图黯然失色。更令人唏嘘不已的是，这位年轻的人主，虽然后宫佳丽云集，但无论哪位后妃诞下的皇子，大都莫名地夭折。公元1085年，宋神宗驾崩以后，膝下年仅八岁的第六子赵煦，出其不意地排在了长子之位。赵煦登基，是为宋哲宗，北宋第七位皇帝。
虚岁九岁的孩子注定只是个挂名皇帝，朝廷大权掌握在他的祖母高太后手中。这个高太后本名高滔滔，她是宋英宗赵曙的皇后，宋神宗赵頊的生母。宋神宗病重以后，高太后就已经守在儿子身边一同听政。
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宋哲宗赵喣
宋神宗病逝以后，宋哲宗赵煦并非皇位继承的唯一人选，他的两个叔叔，也就是宋神宗的弟弟雍王赵颢、曹王赵頵都在春秋鼎盛的年纪，在宋神宗病重以后，就开始觊觎皇位，暗地里使出不少力，是她的祖母高太后强压朝野，把宋哲宗一手推上龙椅。
一边是自己的另外两个儿子，一边是自己的孙子，高太后力挺八、九岁的孩子，除过要维护皇位父子相传的传统礼仪外，方便自己临朝称制，可能是不好说出口的真正理由了。
后来的实际情况正好如此。宋哲宗的生母朱氏，由于生了儿子她才晋升为德妃，地位还很低微，祖母高太后顺势把持朝政，宋神宗的后妃们只能望而却步。从此，高太后临朝听政达八年之久，在北宋也赢得了女中尧舜的美誉，宋哲宗只是一个象征，即就是成年后也无所作为，难以很快进入角色，被史学家戏称为“影子皇帝”。
按照宋朝祖制，皇帝十七岁上可以亲政，但祖母高太后依旧大权独揽，不肯还政。为了牵制宋哲宗，高太后依然拥立宋神宗的皇后向氏为皇太后，而宋哲宗的生母朱氏仍然为一般嫔妃。对此宋哲宗十分不满，但他毕竟还是一个少年帝王，无力扭转局势，高太后依然乾纲独断，只得默默地看着眼前这一切。有一次，祖母高太后问他，大臣们议政的时候，你为什么一言不发？宋哲宗直截了当地说到，娘娘把一切都决定了，我还能说什么。高太后明显感到孙儿内心的愤懑和积怨，她跟身边的大臣说，你们以后要多留点心，我走之后，皇帝一定不会宽待你们之中任何人。
元佑八年(1093年)九月，高太后薨逝，宋哲宗赵煦开始亲政。他立即召回神宗变法时的重要人物章惇、曾布等，追谥王安石“文”字，配享太庙，贬谪了苏轼、苏辙等旧党，司马光虽已去世也遭到追贬。
宋哲宗赵喣（剧照）
长期低迷的北宋政坛，似回光返照，出现了勃勃向上的态势。
元符元年(1098年)，北宋取得平夏城之战胜利，逼迫西夏求和。
元符二年(1099年)六月，宋军又攻取邈川，占领青唐，设置鄯州和湟州，夺回被西夏侵占的西北领土。
与此同时，年轻的宋哲宗立志推行新法，恢复神宗时期的保甲法、免役法、青苗法等变法措施，起用了一批新党，朝政重新掀起了变法改革的新气象。
做了八年的“影子皇帝”，年轻的宋哲宗内心留下了浓厚的阴影，以至于亲政后对过去的事情耿耿于怀。他似乎缺乏向前看的气概，总是对过去跟随高太后的元佑大臣进行打击报复，旧党的官员吕大防、刘挚、苏辙、梁焘等纷纷被贬，朝廷弥漫着压抑的气氛。
总体而言，宋哲宗赵喣算得上一位中兴之主，他不但在政治上推行新法，经济、文化、军事、外交等方面都取得了一定的成绩，北宋政坛显现了中兴的迹象。
然而，天命难违，元符三年(1100年)正月，赵煦在福宁殿崩逝，年仅二十四岁，在位十五年，成为北宋历史上享年最短的皇帝。一代明君，英年早逝，北宋中兴化为泡影，与后来的两代帝王相比，宋哲宗显然具备卓越的政治才干，假如他多活二十年，北宋大概率不会发生靖康之耻，大宋王朝的走向也许还很漫长。
