光绪十一年十一月二十七日（1885年9月5日），即《中法合约》签订不久，中兴名臣左宗棠在福建病逝。朝廷下旨追赠太傅，谥“文襄”，入昭忠祠、贤良祠，可谓哀荣备至。
>北洋大臣（北洋大臣相当于现在什么官职）
左宗棠生前，历任闽浙总督、陕甘总督、两江总督，官至东阁大学士、军机大臣。作为人臣，左宗棠的官职已经是无以复加了。但是我们发现他的爵位却始终是个二等恪靖侯，而曾国藩、李鸿章二人都是一等侯。那么，朝廷为何没有给他晋一等侯爵呢？
客观地讲，汉臣能获得侯爵已经是十分不容易了。有清一代，获得公爵的汉臣寥寥无几，屈指数来只有岳钟琪、孙士毅、杨遇春等几人，而且他们都是嘉庆朝以前的。道光以后，侯爵就是汉臣的天花板，即便是这样，能得到侯爵的人也是少之又少。
咸丰初年，朝廷在镇压太平天国运动中屡屡受挫，洪秀全定都天京，江南、江北大营被击破。无奈的咸丰帝便公开对臣僚们承诺说“克金陵者封王”，意思就是只要灭了太平天国，就可以封王。
然而，咸丰皇帝没有等到收复金陵的这一天就早早归天了。同治三年，曾国藩最终攻陷金陵，按照咸丰的旨意，他应该晋封为王。实际上当时朝廷对此也有争论，不少人认为应该晋曾国藩为郡王，但满族贵族却认为，大清没有汉人封王的先例，到最后，别说是王，就是个公爵也没舍得给，而是给了个一等毅勇侯。
曾国藩平定太平天国运动，可以说是挽救了大清王朝，延续了爱新觉罗氏家族的命运，功同再造，其意义远远超过此前任何一次战役。几乎可以认定这是后无来者了，故以曾国藩之功尚且只封一等侯爵，那么后来人是没有可能超过这个级别了。
如果曾国藩要是生在乾隆朝，那么他的军功要比岳钟琪、孙士毅大得多，就算不能和外戚福康安追赠郡王衔相比，一等公的爵位肯定也是跑不掉的。
相对于曾国藩来说，左、李二人的资历略低，他们都是从湘军集团中走出来的。左宗棠独当一面是在咸丰十一年，即署理浙江巡抚以后。不过左宗棠的军事才能很突出，在很短的时间内便肃清了浙江境内的太平军，攻克杭州以后，他实授浙江巡抚，并因功晋太子少保，封二等恪靖伯。
李鸿章的发迹比左宗棠略晚，他是于同治元年率淮军14营援助上海，并在首战中击败太平军，成功守住了上海。他也因功被授予江苏巡抚。
此后，淮军先后收复了常州、苏州等地，及至同治三年，江苏境内的太平军被肃清，朝廷下旨晋李鸿章为一等肃毅伯，赏戴双眼花翎。
在镇压太平天国起义期间，左宗棠获封的爵位最低，为二等伯，李鸿章次之为一等伯，曾国藩最高，为一等侯。如此看来，朝廷大致也是一碗水端平的，没有明显偏向哪一个人。
太平运动被镇压后，大清并没有彻底解除内忧，擅长游击战的捻军同样也在威胁在清廷的统治。以慈禧为首的满族贵族对曾国藩寄予厚望，下旨让他北上剿捻。只不过，曾国藩战略失误，在剿捻中未获寸功。
不得已，曾国藩被重新调回两江，以左宗棠、李鸿章为首，分别出击东、西两路捻军。左、李两人不负众望，最终平定捻军起义，他们也因功加骑都尉世职。
在镇压捻军起义中，左、李两人的爵位没有发生变化，各加了一个骑都尉。这里需要说明一下，清代的异姓爵位都是以骑都尉为标准进行追加的，比如左宗棠原先是二等伯，如果加两个骑都尉，按程序就可以晋升一等伯。
平定捻军的时候，左宗棠已经从闽浙总督调任陕甘总督，而且当时的陕甘地区又发生了回民起义。左宗棠一边协同李鸿章镇压捻军，一边又在陕甘平定回民起义。直到同治十二年，回民起义才最终平定，左宗棠也因功再加一等轻车都尉（比恩骑尉级别高），这样算起来，同治十二年的时候，左宗棠的爵位已经是一等伯了（前面有个骑都尉，加上一个一等轻车都尉）。
自从平定捻军起义后，李鸿章再也没有累积过任何军功。而左宗棠却经历了一场让他名垂千古的战役——收复新疆。
光绪元年五月，朝廷下诏以左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，第二年四月，左宗棠正式出兵新疆。收复新疆的战役颇为顺利，仅一年多时间，左宗棠就指挥西征军，收复了除伊犁以外的新疆领土。朝廷降旨，晋左宗棠为二等恪靖侯。
从同治八年以后，一直到甲午战争期间，李鸿章的主要精力放在兴办洋务上。而且这一期间，清朝的政局也相对平稳，有着所谓的“同光中兴”的说法，除了左宗棠收复新疆以及光绪十年爆发了中法战争以外，没有大规模的战事。
清代的爵位和战争是息息相关的，封爵的前提就是军功，所以李鸿章的爵位一直停留在一等伯的位置。遗憾的是，在甲午战争中，清廷大败，李鸿章非但没有立功，连直隶总督兼北洋大臣的这一要职也被革去。
左宗棠的情况也是如此，虽然收复新疆后他的地位得到提升，但此后左宗棠被调入京城担任军机大臣，由于在位官方面有所欠缺，且也没有做过突出贡献，加上后期的慈禧和朝中大臣对他颇有微词，因此在他死后，朝廷也没有追赠更高的爵位。
李鸿章原本是一等伯，而且又经历了甲午战败。但庚子年八国联军入侵，慈禧西逃期间，全权负责与洋人议和，在签订《辛丑条约》的过程中，极力维护慈禧的权威。关键是，李鸿章在签订条约的过程中，吃了不少苦。
慈禧回銮的路上，李鸿章去世，慈禧为之流涕，说：“大局未定，倘有不测，这如此重荷，更有何人分担！”，下旨追赠李鸿章为太傅，晋封一等侯爵。
或许有人会说，左宗棠收复新疆那是天大的功劳，封个二等侯确实不公平。其实这是以现在的眼光看待，对于大清朝来说，丢了新疆固然重大，但毕竟不会亡国。
而曾国藩平定太平天国，则是挽救了大清的国运，李鸿章签订《辛丑条约》更是将慈禧从“祸首”名单中除名，保住了她的命。所以说，以当时的历史条件来讲，曾国藩、李鸿章的爵位比左宗棠高，也在情理之中。
