中国是一个农耕文明国家，在古代，绝大部分人民都是农民，基本以土地为生。因而，农业是一国之本，土地问题是一个王朝兴衰的根本决定因素。当一个王朝建立初期，其人口较少，人均耕地面积较大，也就会出现安定的情况，这也是为什么盛世总是会出现在王朝前期的原因。随着社会和经济稳定，人口不断增长，人均土地占有量不断减少，最终因导致农民陷入了绝对贫困。这时候，只需要一场自然灾害，就会引发大规模的农民起义。西汉作为中国历史上第一个统治时间较长的大一统王朝，其土地问题对西汉的影响都十分具有典范性。
>西汉灭亡（西汉灭亡的时间）
从西汉初期到西汉末期，其耕地面积在不断的扩大。西汉初期人口仅有1000多万，因而当时的人均土地面积十分可观。到了汉景帝，人口已经突破了3000万，而每个农民还拥有将近100亩的土地。荀悦《前汉纪?文帝二年》载有晁错复说上之言曰：“今农夫五口之家，其服作者不过二人，其能耕者不过百亩。百亩之收，不过三百石。”如果按照这个数据计算，那么汉景帝时期的农民平均土地可以达到20亩。
古代旱地农业
到了西汉末期，汉朝的户籍人口达到了5900多万，而还有大量奴婢没有载入户籍。西汉末年的耕地面积大约是8亿亩。在中国古代，8亿亩差不多就是一个耕地面积的峰值，有在清朝时期的山区大规模开垦，才突破了这个数字。根据计算，西汉末年的人均土地为13亩，比汉景帝时期的土地拥有量下降了不少。
耦犁
那么西汉时代的人均粮食产量大约多少呢？根据晁错的话“百亩之收，不过三百石”，那么一亩的收入大约就是三石，汉代的一石大约为现在60斤，那么一亩的收入大概就是180斤。那么，汉景帝时代，其人均产量可以达到3600斤。到了汉朝末期，由于生产技术的提高，其粮食的但产量也随之增加，大约亩产200斤左右。如此，汉末的人均粮食产量大约是2600斤。
但是需要注意的是，古代的耕地的分配是不均衡的。根据《汉书》记载，汉代北方人口约占全国的80%，因而在汉朝末年北方平均土地是远远低于13亩的。另外，汉末的土地大部分集中在了豪强地主手中，农民拥有的土地十分有限。
在西汉前期，国家实行了休养生息的政策，其田租从秦朝的“十一税”降低到“十五税一”，最后降低到了“三十税一”。口赋，也就是人头税。汉代初期的成年人口赋从秦朝的120钱下降到了40钱，儿童口赋为20钱。当时的粮食价格为“石三十钱”。那么汉初五口之家假如有百亩土地（300石产量），两个小孩，那么需要交纳的口赋为5.3石，田租大约为10石。因此，汉朝前期的农民负担较轻，因而经济能够很快恢复起来，创造了中国第一个盛世——文景之治。
劝课农桑
到了汉武帝时期，由于不断对外征战，需要大量的资金，因而汉武帝加重了赋税。汉武帝时期的赋税和秦朝大致相同，田租为十分之一，成年人口赋120钱，儿童口赋为23钱。如此一个五口之家，百亩土地，2个儿童需要交纳的口赋为13.5石，田租为30石，其税率高达14%。另外汉武帝时期还征收马口税等杂税，兵役、劳役也大大增加，这无疑严重加大的农民的负担。汉武帝时期，其总人口从初期的4000万下降到了3000万，这和农民的负担也要一定的联系。
汉灰陶舂米人物雕塑
从昭宣之治开始，为了缓和社会矛盾，重新恢复了汉朝前期的赋税政策。昭宣时期的是汉朝第二个盛世，由于采取了轻徭薄赋的政策，经济持续恢复发展。史书评价到：“天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗（汉文帝）之时”。汉宣帝时期的人就也开始恢复到了将近4000万人。
到了汉朝末年，平均每人拥有13亩的土地。然而并非所有的人都拥有这么多土地。西汉的宗法贵族、官僚还有商人都纷纷将资本投入土地。如汉初的丞相萧何“贱强买民田宅数千万”。到了汉武帝时期，土地兼并的情况更加频繁起来，兴起一批批的豪强地主。董仲舒对当时的情况批判道“富者田连阡陌，贫者亡立锥之地。”
地主庄园
土地兼并是古代历朝历代都是无法解决的问题。汉武帝时期，仅仅能够通过监察地方豪强以限制其兼并土地的速度，但是无法抑制。到了汉元帝时期，土地兼并就更加猖狂，土地的集中程度也就更高。如当时的豪强地主张禹一家就占据关中400顷土地，大约是关中耕地面积的十分之一。而关中地区的贵族数量又是全国最多了，在这些贵族的土地除去后，还剩下多少土地是农民的？在关东地区，土地兼并也是非常严重，汉成帝时期的成汤说：“关东富人益多，多规良田，役使贫民”。
土地兼并导致大量的土地资源集中到了官僚、贵族、商人的手中，而农民可能仅有能够维持生存的小部分土地。如果一旦发生自燃灾害，就会将这些农民的生计剥夺，只能流离失所。因而在一个王朝末期记载的天灾次数和流民数量会异常增加，让人觉得一个王朝崩溃都是天灾惹的。西汉末年也是如此，自从汉元帝开始，史书记载的各种灾害就不断。实际上，历史上每个时期的天灾都维持在一定的频率，只是在朝代末期显得突出罢了。一旦流民数量增加到一定的规模，就会产生大规模的农民起义，那么一个王朝离灭亡也就不远了。
耧车
汉代土地兼并还出现了一种现象——奴婢大量增加。官僚地主兼并了大量土地，必定会有大量流亡的农民前来依附，帮其耕种。这些农民也就成为了地主的依附民，其身份地位十分低下，和农奴差不多。汉朝末期，基本上所有的官僚贵族都有大量的奴婢，其中的官奴甚至达10多万。
汉代农奴
另外一些农民破产之后租佃地主的土地进行耕种。这些农民的负担远远高于自耕农的负担。《汉书·食货志》记载董仲舒的话：“或耕豪民之田，见税什五”，也就是这些农民需要向地主缴纳50%的粮食收成，另外还要向国家缴纳口赋。因此，农民一旦失去土地，其生活境遇更加贫困，不仅忍饥挨饿，就连自己的人身自由也被限制。
西汉末年的王莽执政后，针对汉末的土地兼并问题和奴婢问题提出了“王田”和限制奴婢的主张，但是这些政策明显又得罪了全国的贵族、官僚和商人，因而王莽的政策不能执行下去。因此，土地问题让西汉政府陷入了一个死胡同，王朝的未来和上层贵族的利益发生了冲突，最终的结果也就是王朝崩溃，天下大乱，通过大量的战争来重新分配土地。这也是中国古代王朝总是重蹈覆辙的原因。
