慈禧(1835-1908),姓叶赫那拉，乳名兰儿。“慈禧”是她正式上台时所接受的第一个徽号。在她生前,其徽号已多达16个,全称是“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后”。由于她曾居于西宫,故又称西太后。在皇宫中，慈禧还被尊为“老佛爷”。在她死后，又上谥号曰“孝钦显皇后”。
慈禧1835年11月(道光十五年十月)出生,其父是安徽宁池广太道道台,名惠征。1851年,奕泞登基后第一次挑选八旗秀女，年方17的慈禧被选入宫，赐号兰贵人。慈禧入宫后，因善于“先意承旨”，甚得咸丰帝宠幸，咸丰四年进封懿嫔,咸丰六年生子载淳,当日即晋为懿妃,地位仅次于皇后和皇贵妃。随着地位的提高,她开始参预朝政,常代咸丰帝批阅奏章。由此渐渐熟悉政务和朝廷要员情况，并滋长了权欲和野心。
>垂帘听政（垂帘听政的意思）
1861年27岁的慈禧和咸丰帝之弟奕沂合谋发动了一次宫廷政变，夺取清朝最高统治权。从此执掌同治、光绪两朝统治大权，长达半个世纪，创中国历史女后专权之最高纪录，成为晚清政治舞台上显赫一时，对国家民族影响至深且远的一位重要历史人物。
1856年英、法联军对中国发动了第二次鸦片战争。由于清政府的妥协退让，1860年,英法联军攻占天津,一直打到北京。咸丰皇帝惊慌万分，带着后妃、皇子和一些贵族官僚逃往热河。次年8月,咸丰帝在热河行宫病死，临死前遗诏立年方6岁的儿子载淳为皇太子,继承皇位。同时建顾命制度,任命怡亲王载垣、郑亲王端华和户部尚出肃顺等八人为“赞襄政务大臣”，主持一切政务。
根据咸丰遗诏,八大臣拥立载淳即位,定明年为“祺祥”元年。咸丰的皇后钮祐禄氏被尊为“母后皇太后”，慈禧被尊为“圣母皇太后”。合称“两宫皇太后”，之后分别加徽号“慈安”和“慈禧”。清代的祖宗家法从未有母后临朝听政先例，为防止皇太后干预朝政，肃顺等人规定皇帝谕旨由赞襄王大臣拟定后，送呈两宫皇太后铃用“御赏“和“同道堂”印玺,不得更易;大臣的奏折不得呈送皇太后阅看,而且奏折上只写“皇上”字样,不准写“皇太后”字样。这些限制引起了权欲心强烈的慈禧的极端不满,视顾命八大臣为其掌权和主要障碍,于是与八大臣之间不断发生剧烈冲突，殿堂之上常出现“哓哓置辨”的场面。在此之前已有传说，肃顺曾建议咸丰帝除慈禧只留其子。慈禧风闻，便与肃顺结下不解之怨。慈禧在无法折服肃顺等人的情况下，便施展诡计，策划宫廷政变，除掉八大臣，独揽乾纲。
慈禧发动政变的第一步是争取慈安太后站在自己一边。慈禧与慈安之间原本并不和睦，品行和作风大相径庭,时常有争执。为了取得慈安的帮助，慈禧一反常态,百般逢迎和拉拢,利用慈安也同肃顺等人的紧张关系，劝诱慈安联手垂帘听政。在慈禧的鼓动下,慈安成了慈禧的亲密伙伴，一起密订了政变的计划。
争取到了慈安,接着是勾结恭亲王奕沂,作为咸丰帝的异母弟,奕沂在清皇室中宗支最近,地位较高,被封为恭亲王,屡委重任。咸丰离京后，他作为钦差大臣留京与外国侵略者周旋。咸丰死后,奕沂原想以叔王身份出掌中枢权力,未想到八大名臣名单中没有他实权却入宗支较远的肃顺等人手中。加上肃顺等人对他的排挤，他与肃顺等人积怨日深。慈禧正是利用这个矛盾，并凭借奕沂的实力，共同实施政变计划。慈禧派心腹太监去京召奕沂到热河，策划了政变的具体步聚，并取得奕沂“外国无异议”的保证，然后两人分头下手。
奕沂回京后，首先联络人员,组织力量,特别是军事力量。慈禧和奕沂不仅得到内阁和总理各国事务衙门主要成员的支持，而且也取得了胜保、僧格林沁等重要军事官员的支持。与此同时策动一批官员弹劾辅政大臣和制造皇太后垂帘听政的舆论。1861年10月7日她利用载垣等以事务繁忙，要求酌量改派的机会，解除了载垣、端华、肃顺的许多兼差，包括步军统领、火器管理等。11月26日，在咸丰帝的灵榇起运回京之时,慈禧又袭用旧制,偕同慈安和小皇帝先期上路，留下八大臣核心人物肃顺在后护送灵榇，拆散八大臣。这一着使得肃顺孤掌难鸣，先行七人又群龙无首。
11月1日,慈禧回到北京,立即召集恭亲王奕沂和其他亲信大臣秘密部署。第二天一早，慈禧下令恭亲王传旨,将载垣、端华肃顺革职拿问。恭亲王随即命早又布置好的侍卫将载垣、端华逮捕,同时派人前往途中拿问肃顺，押解来京。11月8日慈禧以幼帝载淳名义发布上谕,罗列八大臣罪名,令载垣、端华自尽,肃顺斩首,其余五大臣革职和充军。11月11日，慈禧为载淳举行登基大典,正式即皇位,废除年号“祺祥”改明年号“同治”元年，政变成功了。
在这段时间里,慈禧还改组了军机处,授任奕沂为议政王,并通过一系列任免措施,把最高统治权全部攫取到自己手里，与此同时制造舆论,为垂帘听政寻找历史根据。12月2日慈禧和慈安两宫皇太后正式垂帘听政,清朝王公大臣,六部九卿,由吏部带领引见,在养心殿向太后行礼。至此,咸丰帝死后所建立的顾命制宣告彻底结束,晚清太后开始了她专权48年的历史。
