秦朝末年，天下大乱，诸侯割据，军阀混战。秦二世二年，即前208年，秦国派出大批人马攻打各地的起义军。秦将王离带领大军围困了巨鹿（今河北平乡西南之平乡镇）。
次年，秦国大将章邯修筑甬道连到黄河，利用它给王离运送军粮。王离军队粮食充足，便加紧攻打巨鹿。
可是，巨鹿城内粮食空虚，士兵人数不足，张耳多次派人请陈馀前来援救。陈馀认为兵力不足，不能战胜秦军，不敢去救巨鹿。
>破釜沉舟是谁（破釜沉舟是谁的历史人物）
这样过了几个月，张耳大怒，埋怨陈馀，派张黡、陈泽前去责备陈馀说：“当初将军和你结为生死之交，现在眼看赵王性命不保，而你掌握着士兵几万人，却见死不救，当年同生共死的誓言哪去了？为什么不与我同赴秦军战死？况且我们还有十分之一二得以保全的机会。”
陈馀说：“我不会忘记当初的誓言，但是我兵力有限，前往巨鹿不能拯救赵军，还会白白牺牲所有的军队。
现在一定要共同赴死，就像把肉块丢给饿虎一样，有什么好处呢？我之所以不与你一起赴死，是想留一个机会为赵王和你向秦报仇。”
张黡、陈泽请求陈馀出兵一起死战，陈馀于是让张黡、陈泽带领五千人先试着进攻秦军。与秦军一交战，五千人全部战死。在这时，齐国的军队、燕国的军队都来援救赵国。
张耳的儿子张敖也到北面收集代地的兵卒，收得一万多人。张敖带领军队来到，与诸侯军队都在陈馀军旁边驻守营垒，不敢攻击秦军。
这时，项羽已经杀了不肯出兵救赵的楚国上将军宋义，声威已震动楚国，而后自己又被楚怀王任命为上将军。他派遣当阳君、蒲将军率领二万人马，渡河去解巨鹿之危。
交战之后，取得了一些小的胜利。切断了王离军队运粮的甬道，使王离的军队因补给中断而缺粮。陈馀再次向项羽请求增援，于是项羽率领全部人马前去支援。
项羽带领全军渡过黄河，并把船全部沉没到黄河中，打破釜、甑等炊具，烧毁庐舍，带上三天的干粮，以表示士卒要决死战斗，没有一人存侥幸生还之心。项羽对将士们说：“我们这次出兵巨鹿，有进无退，三天之内，一定要打败秦军。”
项羽破釜沉舟的决心和勇气，极大地鼓舞了将士们的士气。楚军一到巨鹿，就包围了王离，与秦军接战，经过九次交锋，大败秦军。
章邯领兵退却，诸侯的援军这时才敢前进攻击秦军，杀死苏角，俘获王离，涉间不肯投降，自焚而死。
援救巨鹿的各路诸侯军有营垒十几座，却没有敢出兵进击的。等到楚军攻打秦军的时候，各诸侯军的将领都在营垒上观战。楚军战士都能以一当十，喊杀声震天动地，各诸侯军将士无不畏惧胆怯。
楚军打败秦军后，项羽召见各诸侯将领。各路诸侯军将领，个个都屈膝前行，没有人敢仰头看项羽。项羽从此才成为诸侯的上将军，各路诸侯都服从他的指挥。
巨鹿之战是秦末农民战争所取得的一场巨大胜利。它基本上摧毁了秦军的主力，扭转了整个战局，奠定了反秦斗争胜利的基础。
项羽发表即兴煽动性演讲鼓舞士气，随后破釜沉舟，只带三天的干粮，这里充分体现了项羽的战略眼光和权谋手段以及大无畏的决断力。以六万破二十万，如此悬殊的战果令无数后世人对其充满了好奇与景仰。
