最早提到《山海经》的是司马迁，最早整理的是刘向、刘歆父子，但书遗失。东汉《汉书·艺文志》收录《山海经》十三篇，但只留书目，内容遗失。晋朝郭璞整理成《山海经传》，共计18篇，得以流传下来。
>山海经作者是谁（山海经作者简介）
山海经的成书年代，争议表达，具体有以下说法：
说法1：刘歆在其《上山海经表》中认为此书是三代时所作。他认为《山海经》产生于尧舜禹的时代……禹把天下划分成九州，益与伯翳等人区分万物的本质，写出了《山海经》。
说法2：宋人胡应麟该书是"战国好奇之士取《穆王传》，杂录《庄》、《列》、《离骚》、《周书》、《晋乘》以成者"。
说法3：现在学者认为成书并非一时，作者亦非一人。有人认为《山海经》是古代山水物志，经西汉刘向、刘歆父子编校时，才合编在一起。
说法4：《山海经》是古巴蜀和楚人的作品，故在篇章安排上以南方为首，后人多袭其说法。
个人认为臧山经、海外经和海内经、大荒经和海内经分属不同的作者，成书年代也不同。理由如下：
经卷格式：臧山经对兽、草、木、鸟、鱼的描述有固定格式，在其他卷中就没有这种体现。
人物提及：臧山经提及的人物极少，只有帝、白帝少昊、西王母、夸父、轩辕、炎帝、精卫、禹父等少量人物，海外经和海内经提及到尧舜禹、颛顼、羿、夏后启、轩辕、共工、后稷等更具体的人物，最多的是大荒经和海内经，这里面讲到很多族系的详细传承。
地区偏向：大荒经和海内经多次出现帝俊，自成体系，帝俊乃是古楚国的神话人物。
古国提及：在海内东经、北经提到巨燕、朝鲜、倭北等字，范围就在东北方向，这与现在认可的地方重名。朝鲜一次最早出现在《史记》中的箕子朝鲜，说明很早就有朝鲜的概念。
因此我们可以推算，《山海经》的成书年代：
臧山经：最早可能在大禹时期，最迟也要在先秦时期。
海外经和海内经：最早在西周时期，最迟在先秦时期，早于汉朝。
大荒经+海内经：大荒经和海内经出现的很多的人物，有些神话人物自成一系，对人物的族系介绍跟《史记》极为相似，有可能成于刘歆，但班固的《山海经》来源刘歆，此书并未收集大荒经和海内经，那么此书有可能是郭璞添加进去的。
