刘炟是汉明帝刘庄的第五个儿子，他的生母是贾贵人。按照常人看来，在这种情况下能当上皇帝的机率是很小的。因为在古代封建王朝，很多皇帝在选择自己的接班人时都遵循“嫡长子继承制”，也就是说只有是正妻生的第一个儿子才有更大的机会继承皇位。
但刘炟在3岁时还是被幸运地立为了皇太子。很多人就问，那他为什么会被立为太子呢？这还要从刘炟的养母马皇后说起。
马皇后才貌双全，德行又好，特别得明帝刘庄的宠爱，但却一直膝下无子。为了满足马皇后做妈妈的心愿，汉明帝刘庄就打算为马皇后抱养一个孩子。可是到底选谁呢？汉明帝心里也很纠结。就在这时候贾贵人怀孕了，刘炟转念一想，贾贵人是马皇后同父异母的姐姐的女儿，如果把贾贵人的孩子交给马皇后抚养，这不是亲上加亲嘛！
>沁水公主（沁水公主与沁园）
于是汉明帝刘庄将刘炟交由马皇后抚养时，对马皇后说：“如果你能用心抚养孩子，孩子将来肯定会孝顺你的。”马皇后十分贤良淑德，也很识大体，她明白只有自己和儿子相互依靠，才可以在残酷的深宫之中生存下去。马皇后也就把刘炟当作自己的亲生儿子一样，无微不至地照顾他。在她的熏陶之下，刘炟也成长为了一个知书达理、宽厚待人的人，满朝上下对他无不称赞。
明帝刘庄还亲自为他挑选精通儒学的老师，传授相关知识。聪明的刘炟总是能很快掌握书中要领，形成自己独到的见解。在家庭和学校双重滋养下，刘炟小小年纪就表现出不同于其他兄弟的智慧，他的草书也非常有名，史称为“章草”。这让明帝刘庄觉得自己找到了合适的继承人，对他很是器重。
宽厚治国万民喜
公元75年，八月，刘庄去世。刘炟顺理成章成为了皇帝，那年他才十八岁。
刘炟从小跟着马皇后长大，跟马皇后的感情更加深厚一些，所以刘炟登基之后也始终把马皇后当作自己的亲生母亲，封马皇后为皇太后，而且认舅舅也只认马皇后的兄弟们。直到马皇后去世之后，刘炟才给生母贾贵人进行加封，可见他和贾贵人并没有多少母子情分。
不过话说回来，我们都知道，刘炟的爸爸刘庄这个人比较严苛、冷酷，尤其是在处理外戚时那是真下得去狠手。而刘炟则恰恰相反，他反对他爸严厉的政策，连一只蚂蚁都舍不得踩死，对人特别宽容。
有一次，一个叫孔僖的大臣，竟然大胆到与人在太学里对汉朝历代皇帝品头论足。他们说光武帝在治国方面比开创了“文景之治”的汉文帝、汉景帝更加有成效，但是光武帝之后的几个皇帝，却背离了光武帝治国的初衷、肆意妄为。在古代，谁若敢随便议论当朝皇帝，那可是杀头的死罪，更别提是在背后说人家坏话了。
真是“好事不出门，坏事传千里”，这话很快就被大学生梁郁听到了，并且很快就把这事告诉了相关部门。相关部门的行动也很迅速，开始审问他。
这个孔僖的逻辑也很缜密，靠着自己的三寸不烂之舌把审问的人问得一愣一愣的，“我说的话自然是有道理的，皇上要是觉得我说得对，肯定也会改正的。就算我说的不对，那么作为一国之君，不应该慈悲宽容嘛？为什么要治我的罪过呢？我死了就是死了，但是从今往后，天下人还敢把治理国家的意见提出来吗？”
相关部门也不知道该怎么做了，就去请示刘炟。刘炟听说了这件事后专门下令让不要再追究这件事了，还给孔僖升了官。大家一看刘炟这么宽容发，从此之后就开始放开胆子进谏。
一天，刘炟在看了大臣的工作报告后，才知道汉朝在对案件进行审理时，拷问犯人的方法太过残酷：打板子，抽鞭子，刑罚现场实在是怵目惊心，无法直视。刘炟还下令减轻刑罚，少让犯人们受些罪。
他先后三次减轻犯人的刑罚，正是因为刘炟的宽厚、能够听得别人的意见，他才得到了很多大臣的拥护。
重亲情优待宗亲，过度纵容祸根深埋
刘炟对于大臣十分宽容、十分重视亲情，对于马皇后的家人也很是重用。他册封马太后的三个兄弟马廖、马防和马光为侯。幸亏马太后一向贤德，知道这样危害会很大，就坚决反对，马氏兄弟才没有得势。
结果4年后，马太后去世了。没人管束的刘炟就开始自己当政，旁人的话刘炟根本听不进去。第二年，刘炟就被后宫的妃子窦氏迷住了。窦皇后十分貌美，刘炟对她很是宠爱，甚至到了言听计从的地步。窦氏的地位也是节节高升，很快爬到了皇后的位置，成为了这一届的“宫斗冠军”。外戚窦家的势力，就如雨后春笋一般很快发展起来了。
窦皇后虽然得到了皇上的宠爱，却没有生下儿子。窦氏也在考虑着自己的出路：要想在后宫中生存，没有一个儿子是万万不行的。后宫宋贵人已经生有一子叫刘庆，被册立为皇太子；此外，另有梁贵人也生下一子叫刘肇。
窦皇后为了巩固自己的地位，灵机一动买通宫女，诬告宋贵人用蛊毒诅咒皇上。刘炟对窦皇后的话深信不疑，很快宋贵人和太子刘庆就下线了。这时，窦皇后就将将年幼的刘肇据为己有，刘肇也就成为了太子。
鉴于王莽篡权的深刻教训，光武帝和明帝都对外戚严加防范。刘秀甚至立下规矩:“外戚不得封侯当政。”但刘炟却未把这事放在心上。祸患经常积于特别微小的事物，东汉王朝的外戚之祸也就积累了起来，很快侵入了国家政权。
不到几年，朝中权贵都出于窦氏。窦皇后的哥哥窦宪，担任大司马、大将军，权倾朝野。刘炟也知道窦宪的连皇族都不放在眼里，但是由于他性格宽和，优柔寡断，就是不采用强硬的手段对付他们，使得外戚们更加目中无人。
窦宪曾用低价强行买沁水公主的田地，刘炟知道后带着窦宪故意来到沁水公主的封地，“这里的土地现在归谁所有啊？”
窦宪一听，胆子都吓破了，连忙磕头请罪。没想到刘炟只是狠狠地训斥了他一顿，并未降罪于他。
但刘炟的宽厚在政事上也起到了一定的作用。
在他即位后的几年里，牛疫、地震和干旱等灾害频发，人们生活很是艰苦。为了改善人民的生活，刘炟在即位当年就两次下诏免收牲畜饲料，减轻人们的生活负担。虽然刘炟减轻了赋税，但是对于生活困难的人来说，这些举动仍然解决不了他们的生活问题。于是，刘炟就把朝廷国库里屯的粮食，免费发放一部分给生活困难、连饭也吃不起的农民。
刘炟在位十几年，曾20多次下诏减免赋税，改善人民的生活。这些举措，也让人民的生活水平得到了很大的提高，人口又增加了一倍。
刘炟十分重视以用良好的品德来影响和教化官员和民众，要求放宽对于刑事处罚的要求，不要因为一个人犯错，而去让那个人的其他亲戚也跟着坐牢，造成冤狱。所以他多次减轻处罚力度，以人性化的方式来对待监狱中的犯人，以此来减轻犯罪率。
为了解决边患问题,刘炟觉得自己只有一条路可走：经贸+文化，才能让四方的少数民族臣服。刘炟两度派班超出使西域，维护与西域的关系。这样解决了匈奴的侵扰使边境安宁，百姓安居乐业，中原经济才能平稳地发展。
这些举措，让刘炟受到了老百姓的称赞。东汉的社会经济，思想文化，都在汉光武帝和汉明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将汉明帝和汉章帝时期全称“明章之治”。
后世的魏文帝曹丕曾评价章帝，说他像个忠厚的老者。但又有一些后世史家说，正是由于章帝的忠厚，才最终把东汉拖向了一条由腐败铺成的不归路。刘炟的纵容也为后来外戚专权，威胁东汉王朝的统治埋下了祸根。所以，后来窦氏一族依然没有收敛自己的恶行，反而和宦官勾结，使外戚和宦官这两股腐朽势力，从此登上东汉王朝的政治舞台，引起了宫廷内部的斗争。东汉王朝的开明政治从此结束，转而进入腐败和黑暗，汉家天下也从此由盛世走向衰退。
