在先秦的众多大战中，桂陵之战因为参与者留下了第一手丰富资料，而非常有利于后人进行复盘还原。这场大战不仅是魏国衰微的开始，也彻底改变了战国初期的争霸格局，并影响了后来历史的发展。
>桂陵之战（桂陵之战和马陵之战长平之战）
魏婴就是后人熟知的魏惠王
原本较为和睦的三晋，很早就就已经出现了关系裂痕。到公元前370年魏武侯去世，韩国和赵国因看不惯魏国的霸道作风，而出手干预其内政。两国联合了魏国的公仲缓，一起出兵挑战魏国世子魏婴。但赵国和韩国在处理魏国的问题上也有很大分歧。前者主张让魏国直接割地，后者则主张将魏国分割成如同宋国和卫国那样的小国。双方的意见不合让魏国有了起死回生的机会。
魏婴的绝境逢生，还其产生了极其良好的自我感觉。这位魏国公子误认为自己是天纵英才，从此以天下明君和三晋霸主自居。在接下来的8年时间里，三晋间的小打小闹不断，但大体还是魏国占据绝对优势。
秦国的崛起让魏国的战略环境出现恶化
与此同时，由于魏国错过了最佳时机，西方的秦国开始恢复强硬的态势。公元前364年，秦将章鐈和秦献公在石门之战中获胜，斩杀6万魏军。一直暗中观察的周显王，也趁机封秦献公为霸主。两年后的少梁之战里，秦军再次击败了魏军，还俘虏了魏军将领公叔痤。
面对秦国咄咄逼人的态势，魏婴进行了一系列改制。除了将国都从安邑迁移到大梁外，还在河西地区修建长城，防御秦军的紧逼。为了巩固国防，魏侯还强行逼迫三晋交换土地，将三国破碎分裂的领土连成一片。这一做法虽然有利于魏国集中国力，但其实是在破坏维系三晋联盟的外在因素。因为彼此疆土犬牙交错，才可以相互牵制。现在三国间少了牵绊，可以更自由的执行相对独立的对外政策，矛盾也就日益明显。
三晋各自地盘的重新划分实际上是加重了矛盾可能
由于韩国的地缘环境最险恶，而且硬实力不足，所以选择继续追随魏国。但位于边缘地带的赵家，在晋国时代就长期是执政大夫。所以不甘居育人下，表现出巨大的独立性。公元前356年前后，在魏国与韩国、卫国和宋国会盟时，赵国却开始了独立外交。一面与宋国和齐国会盟，寻求魏国挑战者的支持。一面与威胁自己侧后方的燕国会盟，以解除自己的后顾之忧。
这证明传统的春秋会盟，在战国大地上已经不再有那么强的号召力。和之前齐桓公和晋文公的会盟抵御外患不同，魏侯的会盟完全是从本国的利益和野心出发，所以反响寥寥。
在意识到号召力大不如前后，魏婴开始与秦孝公会盟，缓解秦国对河西的侵夺。但是秦国也看出了魏国的局势紧张，于是发动了新一轮战争。见到魏国的傲气受挫，赵成侯也开始野心勃勃地挖魏国的墙角。他公然入侵魏国的保护国--卫国，瓜分中原地区所剩不多的肥肉。
进入战国后会盟次数日益增加影响力却不若以往
魏国决心重振之前拥有的绝对霸权
面对赵国的挑衅，魏侯趁机发难。计划借保护魏国的机会，重夺对三晋的领导权。大将庞涓开始着手为战争做准备。但无论是庞涓和魏侯自己都非常清楚一点，要大规模用兵就必须先摆平东面的齐国，南面的楚国和西面的秦国。
在西方，魏国有韩国军队协助防御秦军。韩国本身领土多山，而且拥有三晋之中最优秀的弓弩手，善于防御关卡。可以为魏国拖住来势汹汹的秦军进攻。
南方的楚国已经恢复了攻击性，变得像春秋时期一样的不好惹。对此，魏侯进行了外交攻势。他任命与昭奚恤有仇的楚国流亡贵族江乙为特使，让他带重金衣锦还乡。然后用“狐假虎威”的故事，离间楚宣王和昭奚恤，从而牵制了楚国北上用兵的精力。
楚国的复苏让魏国接下了晋国的传统南方战线
对于齐国，魏国也通过游士和说客前往高等学府进行舆论宣传。但是齐国宫廷的态度并不明晰。所以这次对赵作战，魏国需要面对赵国和潜在的齐国两方面力量。如果再有第三方打破这一平衡，魏国的内部力量很可能被掏空，进而被敌国趁虚而入。
在军事部署上，魏国的军事动员能力极限是36万军队。此外还有韩国、宋国和卫国的军队助阵。魏侯命令龙贾指挥河西方面军，防御秦国趁火打劫。韩国军队负责在秦韩交界处拖住秦人。钻荼指挥军队防御魏国国内大城，防止第三方势力袭击魏国本土。猛将庞涓带领8万人驻扎在荏丘（山东聊城）附近，密切监视齐国的动态，防止齐国趁机介入战事。最后，魏侯魏婴点精兵亲自出马，直扑赵国的中心城市邯郸。
战国时期的邯郸城遗址
齐国方面从一开始就准备出兵干涉
收到魏国军队频繁调动的情报后，齐国内部开始了对时局的讨论。君臣们大致统一了意见：应当集结军队，准备对魏作战。否则三晋再次整合，天下将再次出现秦-楚-晋-齐分立四方的局面。而且郡县化的三晋，比卿大夫割据的春秋晋国更有侵略性。一旦赵国以邯郸为中心的东部领土被魏国割占，从邯郸到山东半岛几乎一马平川。齐国将面临无险可守的局面。
在此之前，齐国已经进行了自己的改革。公元前360年前后，邹国的流亡贵族邹忌以讲故事劝谏的方式，拉开了齐国变法的序幕。邹忌的主要贡献是整顿吏治，公开烹杀污吏，保证君王的命令能得到最严格的贯彻。也鼓励平民大胆向上传达诉求，保证上情下达，从而保证了齐国军政命令的高效。
战国时期的临淄古城复原模型
随着征兵和备战的诏令从临淄王城中发出，命令传到了齐国的“五都”：北方防御燕赵的高唐和平陆、南部防御南方楚国的南城、防御西南方魏国的阿城和防御东夷族的即墨。每个都的最高军政长官，是国君任命的都大夫，麾下有经过精心选拔的五都之兵。这些人是精锐的轻装车兵和快速突击的车骑部队，在田齐时代是齐军精锐。
与魏武卒类似，齐国还有被称为“技击”的常备兵。他们是通过训练选拔出来的精锐步兵，以善于个人搏击著称。这些人平时需要进行搏击、角抵、箭术、驭术、剑法、游水等方面的训练。每斩下一个敌人的首级，就可以获得一金奖赏。
齐国步兵彼此之间使用着非常不同的武器
相比魏国与秦国的军功爵制度，齐国的军功奖励制度只重视个人战功，只给与金钱奖励而没有田宅和爵位的奖赏。且秦军一个单位的伤亡数大于他们杀伤的敌军，那么这个编制内的所有人都要受罚。但技击之士的奖励标准不考虑士兵所在单位的伤亡比例。所以是更纵容个人之勇，迁就齐人“勇于持刺而怯于众斗”的民风。
结果是技击成了过于侧重单兵战斗力，倾向于混战的轻步兵，但不能列阵而战。虽然训练科目繁多，但其实每个人各有侧重。所以战斗力参差不齐，装备也五花八门，很难分清他们具体属于什么兵种。因此，当时的评价是齐军对付盗贼和叛军够用，但是对付组织严密的敌人就会吃瘪。正所谓“齐之技击不可遇魏之武卒”！
相比阵战齐国步兵更适合小规模的散斗
除了技击之士和五都之兵，齐国从齐桓公时代起就有大量世袭当兵的国人，有浓厚的兵民合一传统。到了田齐时代，国野之分被打破，齐国出现了基于县制的普遍征兵制。所以广大的征召兵成为了齐军的主力。
在兵种上，齐国的步兵战斗力一般，但却有着较为强大的战车部队。齐国专门选拔的“武车士”，可以在疾驰的战车上拉开八石强弩，并在车上左右开弓。相应的，齐国还有低调但实力不俗的车骑文化。由于本地以北就是燕赵两国，所以也受到了泛斯基泰文化的辐射。后人在科斯特罗姆斯卡亚发现的斯基泰战马殉葬坑，就和春秋末年齐景公的战马殉葬墓构造十分类似。这也侧面证明了齐国也与北方戎狄有一定接触。
齐景公的战马殉葬墓
在先前的鞌之战中，齐国大夫高固很自信地驾着战车冲入晋军营垒。不仅杀人俘敌，还全身而还，留下了“余勇可贾”的成语。齐军更是利用晋人用早饭的时机，驾车冲击晋军阵型，一度让晋军主帅血流不止。之后和三晋联盟的廪丘之战中，齐国也一次性损失了2000乘战车，可见其国内有着数目不小的战马和车兵。
到了战国时代，齐国出现了名为“武骑士”部队。他们年龄在40岁以下，身高在七尺五寸以上，选拔标准为善于骑射。在战场上发挥左右包抄和追击敌军的作用，属于轻装风格的骑射部队。后来在齐宣王伐燕，就以“文骑六百匹”为前驱。这里的“文骑”就是披挂花纹马甲的骑兵。著名的民间故事“田忌赛马”，正是齐国马术文化的写照。能长途奔袭的齐国车骑部队，将在接下来的齐魏争霸中发挥巨大的作用。
出土的齐国骑兵瓦当
但在历史上的齐晋战争中，齐国还是胜少败多。齐国军队与三晋的正面对抗中，以春秋模式组织起来的齐国军队，也被以重步兵为主力的三晋军队打得全军覆没。所以齐军上下对于晋人有着极大的恐惧心理。
所以在制定此战谋略时，齐国君臣决定采用了更加灵活的策略。齐军将最大限度地避免与魏军硬碰硬，而是采取避实击虚的方式，攻击敌之软肋，让对手疲于奔命。同时尽可能多的用其他诸侯军队，牵制和消耗魏军，让魏国陷入多线作战的境地之中。魏国的作战对象越多，破绽就越多，软肋就越容易暴露。最后，不到迫不得已，齐军不能过早出手，防止过早暴露自己的真实意图。
经过一番征调，齐国集结了8万多比较精锐的军队，相比于魏国的36万极限动员来说显然太少。这决定了齐军只能在此战中将对手分化歼灭，各个击破。
齐国的动员能力比魏国还有很大差距
被魏军围困的赵家都城邯郸
公元前354年，当齐国大军在临淄紧锣密鼓地集结之际，魏国如火如荼地开展了军事行动。作为魏国盟友的宋军，围困了赵国南部的城池，牵制赵国的地方军救援首都。卫国则因为赵国的侵略，自告奋勇地为魏军开路。庞涓也密切地监视着齐国等其他东方诸侯。
魏军的主力在魏婴的指挥下，直扑赵国的东部中心邯郸城。面对强大的敌人，赵成侯提前疏散了邯郸城中的贵族家属和老弱病残，只留精壮人口全力以赴来保卫都城。
邯郸的面积不大反而更有利于长期坚守
由于邯郸城本来就面积不大，很快被魏军封锁。在魏武卒用弩机进行一轮轮齐射之后，魏军推着冲车和云梯车来到城下。带有锋利抓钩的云梯牢牢咬住城墙，而云梯、城墙和地面也构成一个稳固的三角形，使得赵人很难将其推开。大量的魏国炮灰纷纷如蚂蚁般爬上城墙，冒着城头的箭矢和石块进行有去无回的攀登进攻。
进入冬季，邯郸又受到了四次强烈暴风雪的袭击，城中多处民宅坍塌，军民冻死病死者不计其数。面对魏国的凶悍进攻，赵国马上想到了远交近攻的原则。赵成侯遣使向齐国和楚国这两个能威胁魏国后方的大国求救。
楚国因正在进攻鲁国而不能大力支援
此时的楚国正在出兵北伐鲁国，所以分不出太多兵力响应赵国。况且，楚人乐于见到三晋之间斗个两败俱伤。于是楚宣王表示自己在道义上支持赵国，并承诺一定会对魏国捅刀。这承诺让赵成侯得到了些许安慰，更加坚定地和魏军打消耗战。但楚军偏师仅仅在将军景舍的带领下，在睢河和浍河之间的地域活动，对魏国的南部疆土游而不击。
看到魏军攻势毫无减退的势头，赵侯又向齐国求救。但庞涓的8万大军，就在齐国五都之一的高唐附近监视齐国。齐国的计划依旧是避免与魏国正面对抗。他们与燕国提前排练好套路，让齐军主力假装伐燕，以便麻痹魏人。因为担心赵使泄露计划，齐国君臣只能暂时保守秘密。他们让赵国使者回国，并口头承诺予以必要的支援。
至于开往北部边境的齐国主力，还没有开战就弃阵逃跑，装出一副大败而归的样子。他们还故意放出消息，让庞涓耳对齐国军队的战力更加不屑一顾。从而藏住了自己的真实意图。
齐国的真实意图就是围魏救赵
齐国等到最后时刻才开始出动军队
在同时麻痹了赵国和魏国后，齐人正式准备对魏作战。本着最后一刻再上场的原则，齐国借助诈败于燕国赢得的宝贵时间，通过外交手段对魏国的附属卫国和宋国进行外交攻势。通过威逼利诱，终于策反了卫军和宋军，而庞涓对此则缺乏了解。两国联合起来，突袭了被魏国占领的宋国故地--襄陵。这里靠近睢河，附近就是景舍带领的楚军。齐国的策略，是用宋国和卫国作为棋子，牵制住庞涓大军，这是破解魏军部署的第一步。
得知宋卫叛变后，庞涓认为这两个小国绝对不敢自己挑战魏国，必然是第三方势力挑拨离间的结果。只是他不确定，到底是齐国还是楚国在搞暗箱操作。如果是楚国，魏军就需要开赴睢水流域，迅速将宋卫军队击破后挡住景舍的楚军。如果是齐国，那就在平原地带寻找齐军主力与之开战。
坐车指挥齐军作战的孙膑
于是庞涓进行了一个小小的围甲救乙，来引蛇出洞。他的8万人不理会宋卫对襄陵的围攻，而是直接包围了卫国都城濮阳，迫使卫国人回援本国。庞涓希望卫国因为顶不住魏军的强攻，而向幕后主使求救。这样庞涓就知道真正的敌人是谁了。知道自己避无可避的齐国，派田忌为主将、孙膑为军师统领齐军，正式出战与魏国周旋。
面对当时的局面，齐军可以直接前往卫国濮阳与魏军正面对抗。也可以选择开赴邯郸，直接为赵国解围。但是齐军的首要目标是避免本国军力的过度损失，让列国在混战中互相消耗。因为逼近邯郸意味着和魏侯的直属精兵对抗，庞涓可以趁机从背后合围。如果与庞涓完好无损的8万大军正面对抗，也不可避免地会遭遇巨大损失。就算和宋卫楚联军一起攻击襄陵，魏国腹地的驻军还是有还击的余力。
魏国步兵根本不害怕同齐国人展开正面较量
所以孙膑建议田忌放弃以上方案，攻击一个与战场貌似无关的地方：平陵（山东的曹县）。当地城市虽小，却是卫国国都以东的很大一片领土中心。区域内人口稠密，有很多披甲武士，所以很难攻克。齐军可以故意在这里用兵，以便迷惑敌军。
另外，平陵夹在宋国和卫国之间，路上还有一座繁华富庶的中立商业城市市丘，有自己的武装力量。理论上齐军的运粮通道很容易被切断。孙膑这样装出齐军不知兵法，不懂轻重缓急的样子，继续麻痹庞涓和魏国军队。
驾车一路奔驰的齐军主力
齐军抵达平陵后，又故意让两个只会打呆仗齐城和高唐大夫去指挥2万人进攻。结果让魏国误以为这就是齐国的主力大军。在两个都大夫的指挥下，齐国的偏师以不计后果的自杀式猛攻，引诱出了魏人的国内守军。随着魏军的倾巢出动，魏国国内的防御就完全空虚。这就是孙膑破解魏国防线的第二步。
后来在魏军的增员下，这路偏师全军覆没。齐国将领们都悲愤不已，但是孙膑以战略家的冷静要求大夫们对此保密，并及时开展下一步行动。而且，他所期待看到的局面终于出现。魏国的所有野战力量陷于分散的战场不能自拔，已经无牌可打。孙膑手里的牌还绰绰有余，不仅有6万齐军主力，还有围攻襄陵的宋卫军队，以及景舍带来的楚军。齐军主力通往大梁的道路已经畅通无阻。
山东临淄汉墓内出土的《孙膑兵法》竹简
快速前进的齐国轻骑兵
趁着钻荼和庞涓没有反应过来，于是孙膑建议齐国特色的轻装战车部队和轻装精锐战士为前锋，向着魏国都城大梁奔袭。当然这些轻装的战车兵和军队肯定不能强攻城池。他们追求的就是雷声大于雨点，造成魏国的恐慌，然后吸引一支魏军的队伍回救国都。再用半道设伏的战术，发挥齐军善于突袭和混战的优势打击对手。
当齐军的旗帜在大梁城郊出现时，魏国都城内一片恐慌。收到大梁方面的求援信号之后，庞涓这才恍然大悟，意识到齐军已经拥有了主动权。于是放弃了对卫国都城的围攻，回救首都大梁。当初他对卫国人使用了这一招，现在被齐人使用了这一计。
齐国步兵的布阵模式大体上还与春秋时代类似
此后，齐军用一系列信号和伪装，假装出自己士气大减，将庞涓的魏国主力吸引到濮阳和大梁之间的伏击地点--桂陵。不仅丢盔弃甲、抛弃辎重，而且绝不费时费力地挖灶台。最后的结局自然就是孙膑大军的以逸待劳，和庞涓军队的轻敌冒进形成鲜明对比。为了追赶表面上丢盔弃甲的齐军，后者已经因快速行进而耗费了大量体力。
在孙膑的排布下，齐军组织了严密的野战营地。士兵在阵前安置蒺藜阵，蒺藜阵后是用战车连成的壁垒。齐军将士将长牌插在车的侧面，组成城墙垛口的形状，弓弩手从后面放箭。车阵的后面依次是长矛手、短矛手和持剑近战的武士。最后空心阵的中央是辎重车和非战斗人员，营地四周游荡者大量的游哨和斥候。夜晚用鼓声联络，白天用旗帜联络，等待庞涓的落网。
齐军围魏救赵的全进程
在半夜突袭中，陷入低洼地带的魏武卒视力受限，很难发挥列阵的优势。而持续的强行军，无疑消耗了他们不小的耐力。相比之下，混战正是养精蓄锐的齐国技击之士所擅长的。整个屠杀持续到了半夜，庞涓的魏军几乎被全部歼灭。
不过，损失一支军队还不足以根本动摇魏国霸权。齐国、秦国和楚国都低估了魏国的恢复能力和魏婴的应变能力。更加惨烈的新一轮战争，即将在诸夏的子民间展开。
